Jaguar Land Rover découvre que construire l'avenir n'est pas aussi simple que de brancher une prise. Le constructeur automobile britannique fait face à des retards potentiels dans les premières livraisons de batteries pour voitures électriques provenant d'une usine de 5,2 milliards de livres sterling soutenue par le gouvernement dans le Somerset, en raison de problèmes de construction.

L'entreprise prévoyait de s'appuyer sur l'usine Agratas à Bridgwater, dans le Somerset, pour fournir des batteries à ses nouveaux modèles électriques. Agratas et JLR sont toutes deux détenues par le conglomérat industriel indien Tata, ce qui en fait une affaire de famille - bien que l'on se dispute actuellement sur le budget.

L'usine de batteries, seulement la deuxième au Royaume-Uni, est largement considérée comme une étape clé dans la transition de l'industrie automobile nationale loin des combustibles fossiles. Le gouvernement britannique, espérant clairement électrifier plus que les véhicules, a promis 380 millions de livres sterling de subventions pour l'usine en avril dernier.

Mais Agratas a résilié son principal entrepreneur en construction, Sir Robert McAlpine (SRM), le remplaçant par Tonroe Group Ltd (TSL). SRM a reçu une lettre donnant seulement trois semaines de préavis que ses services ne seront plus nécessaires après la fin du mois - un licenciement décidément moins élégant qu'une Jaguar.

Lorsque Tata a initialement annoncé la gigafactory en 2023, elle visait une date de démarrage en 2026, puis l'a repoussée à 2027. Maintenant, la dernière date de démarrage interne de janvier 2028 sera probablement également manquée, prouvant que prédire l'avenir des véhicules électriques est presque aussi difficile que de les construire.

Agratas a fixé un budget de construction d'environ 800 millions de livres sterling, mais le coût réel devrait le dépasser d'au moins 500 millions de livres sterling, selon une personne informée du projet. Pendant ce temps, Agratas construit également une gigafactory à Sanand, dans l'ouest de l'Inde, et sa direction indienne a apparemment poussé pour que les coûts au Royaume-Uni correspondent - un cas classique de comparaison de pommes avec, eh bien, des pommes différentes dans un verger différent.

Le décalage budgétaire a provoqué des tensions alors que des entrepreneurs comme SRM tentaient d'atteindre des objectifs qu'ils considéraient comme impossibles. SRM n'a jamais été sous contrat, travaillant sous un arrangement temporaire connu sous le nom de lettre d'autorité limitée pendant plus de deux ans, facturant environ 400 millions de livres sterling sans jamais parvenir à un accord contractuel. C'est beaucoup de confiance pour une poignée de main.

C'est le deuxième départ d'un entrepreneur principal après que TClarke soit parti en mars au milieu de rapports de "relation tendue". Les départs seront probablement notés par d'autres entreprises de la chaîne d'approvisionnement et pourraient susciter des inquiétudes au sein du gouvernement concernant un projet qu'il a fortement soutenu.

Le nouvel entrepreneur, TSL, une entreprise privée du Buckinghamshire, devra se mettre rapidement au courant des exigences exigeantes : construire des installations pour manipuler l'électrolyte dangereux (le liquide par lequel les ions lithium se déplacent à l'intérieur des batteries pour générer de l'électricité) et construire l'une des plus grandes salles blanches d'Europe avec des contrôles d'humidité stricts. L'activité principale de TSL est les centres de données, bien qu'elle ait participé à la construction d'une usine de batteries pour le suédois désormais en faillite Northvolt - un élément de CV qui pourrait ne pas inspirer confiance.

Plusieurs parties du projet sont en retard. Agratas n'a pas acheté de pièces cruciales pour une sous-station qui peut prendre deux ans ou plus à arriver. Les travaux n'ont pas commencé sur une rocade importante, et le bâtiment lui-même est bien en retard en raison de décisions d'achat ralenties.

Il y a également eu un roulement relativement élevé de cadres supérieurs chez Agratas UK, y compris les départs de son chef de l'ingénierie des procédés et du vice-président de l'ingénierie de fabrication mondiale, tandis que son vice-président des opérations de fabrication prendra une retraite anticipée en août. La porte tournante tourne plus vite qu'un moteur de VE.

Les retards pourraient s'avérer difficiles pour JLR, qui dépend de sa société sœur pour les cellules nécessaires à l'alimentation de ses nouvelles Jaguar électriques et de ses nouveaux modèles Land Rover électriques, y compris le Range Rover électrique déjà retardé. Le PDG de JLR, PB Balaji, a déclaré en novembre : "Nous courons contre la montre sur celui-ci. C'est stressant, mais nous ferons de notre mieux pour y arriver." Traduction : Nous sommes en retard, mais nous essayons.

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