Jaguar Land Rover sta scoprendo che costruire il futuro non è semplice come collegare una spina. La casa automobilistica britannica deve affrontare potenziali ritardi nelle prime consegne di batterie per auto elettriche da una fabbrica da 5,2 miliardi di sterline sostenuta dal governo nel Somerset, a causa di problemi di costruzione.
L'azienda aveva pianificato di fare affidamento sulla fabbrica Agratas a Bridgwater, nel Somerset, per fornire batterie per i suoi nuovi modelli elettrici. Agratas e JLR sono entrambe di proprietà del conglomerato industriale indiano Tata, il che rende questa una faccenda di famiglia, anche se attualmente in discussione sul budget.
La fabbrica di batterie, solo la seconda nel Regno Unito, è ampiamente considerata un passo chiave nella transizione dell'industria automobilistica nazionale dai combustibili fossili. Il governo britannico, chiaramente sperando di elettrificare più dei soli veicoli, ha promesso 380 milioni di sterline in sussidi per l'impianto lo scorso aprile.
Ma Agratas ha rescisso il contratto con il suo principale appaltatore di costruzioni, Sir Robert McAlpine (SRM), sostituendolo con Tonroe Group Ltd (TSL). SRM ha ricevuto una lettera con solo tre settimane di preavviso che i suoi servizi non saranno più necessari dopo la fine del mese, un licenziamento decisamente meno elegante di una Jaguar.
Quando Tata annunciò inizialmente la gigafactory nel 2023, puntava a una data di inizio nel 2026, poi l'ha spostata al 2027. Ora la più recente data di inizio interna, gennaio 2028, probabilmente non sarà rispettata, dimostrando che prevedere il futuro dei veicoli elettrici è quasi difficile quanto costruirli.
Agratas ha fissato un budget di costruzione di circa 800 milioni di sterline, ma il costo effettivo probabilmente supererà quella cifra di almeno 500 milioni, secondo una persona a conoscenza del progetto. Nel frattempo, Agratas sta anche costruendo una gigafactory a Sanand, nell'India occidentale, e la sua dirigenza indiana avrebbe spinto affinché i costi nel Regno Unito corrispondessero, un classico caso di confronto tra mele e, beh, mele diverse in un frutteto diverso.
Il disallineamento del budget ha causato tensioni mentre gli appaltatori, incluso SRM, cercavano di raggiungere obiettivi che consideravano impossibili. SRM non è mai stato sotto contratto, lavorando con un accordo temporaneo noto come lettera di autorità limitata per più di due anni, fatturando circa 400 milioni di sterline senza mai raggiungere un accordo contrattuale. È molta fiducia per un accordo basato su una stretta di mano.
Questa è la seconda partenza di un appaltatore principale dopo che TClarke se n'è andato a marzo in mezzo a segnalazioni di una "relazione tesa". Le partenze probabilmente saranno notate da altre aziende nella catena di approvvigionamento e potrebbero destare preoccupazione nel governo per un progetto che ha fortemente sostenuto.
Il nuovo appaltatore, TSL, un'azienda privata del Buckinghamshire, dovrà mettersi rapidamente al passo con requisiti impegnativi: costruire strutture per gestire elettroliti pericolosi (il liquido attraverso cui gli ioni di litio si muovono all'interno delle batterie per generare elettricità) e costruire una delle più grandi camere bianche d'Europa con severi controlli di umidità. L'obiettivo principale di TSL sono i data center, sebbene sia stata coinvolta nella costruzione di una fabbrica di batterie per la ormai fallita Northvolt svedese, un elemento del curriculum che potrebbe non ispirare fiducia.
Diverse parti del progetto sono in ritardo. Agratas non ha acquistato parti cruciali per una sottostazione che può impiegare due anni o più per arrivare. I lavori non sono iniziati su un'importante strada anulare e l'edificio stesso è molto in ritardo a causa di decisioni di acquisto rallentate.
C'è stato anche un turnover relativamente alto di dirigenti senior presso Agratas UK, inclusa la partenza del capo dell'ingegneria di processo e del vicepresidente dell'ingegneria manifatturiera globale, mentre il vicepresidente delle operazioni manifatturiere andrà in pensione anticipata ad agosto. La porta girevole gira più veloce di un motore elettrico.
I ritardi potrebbero rivelarsi problematici per JLR, che dipende dalla sua società sorella per le celle per alimentare i suoi nuovi modelli Jaguar elettrici e Land Rover elettrici, inclusa la già ritardata Range Rover elettrica. L'amministratore delegato di JLR, PB Balaji, ha detto a novembre: "Stiamo correndo contro il tempo su questo. È stressante, ma faremo del nostro meglio per arrivarci." Traduzione: Siamo in ritardo, ma ci stiamo provando.