A Jaguar Land Rover está descobrindo que construir o futuro não é tão simples quanto ligá-lo na tomada. A montadora britânica enfrenta potenciais atrasos nas primeiras entregas de baterias para carros elétricos de uma fábrica de £5,2 bilhões apoiada pelo governo em Somerset, após problemas de construção.

A empresa planejava contar com a fábrica da Agratas em Bridgwater, Somerset, para fornecer baterias para seus novos modelos elétricos. A Agratas e a JLR são ambas de propriedade do conglomerado industrial indiano Tata, tornando isso um assunto de família — ainda que uma que atualmente discute o orçamento.

A fábrica de baterias, apenas a segunda no Reino Unido, é amplamente vista como um passo fundamental na transição da indústria automobilística doméstica para longe dos combustíveis fósseis. O governo do Reino Unido, claramente esperando eletrificar mais do que apenas veículos, prometeu £380 milhões em subsídios para a planta em abril.

Mas a Agratas rescindiu seu principal contratante de construção, Sir Robert McAlpine (SRM), substituindo-o pela Tonroe Group Ltd (TSL). A SRM recebeu uma carta dando apenas três semanas de aviso de que seus serviços não serão necessários após o final do mês — uma demissão decididamente menos graciosa que um Jaguar.

Quando a Tata anunciou inicialmente a gigafábrica em 2023, estabeleceu uma data de início em 2026, depois a adiou para 2027. Agora, a data interna mais recente de janeiro de 2028 também provavelmente será perdida, provando que prever o futuro dos veículos elétricos é quase tão difícil quanto construí-los.

A Agratas definiu um orçamento de construção de cerca de £800 milhões, mas o custo real provavelmente excederá isso em pelo menos £500 milhões, de acordo com uma pessoa com conhecimento do projeto. Enquanto isso, a Agratas também está construindo uma gigafábrica em Sanand, oeste da Índia, e sua administração indiana aparentemente pressionou para que os custos no Reino Unido se igualassem — um caso clássico de comparar maçãs com, bem, maçãs diferentes em um pomar diferente.

O descompasso orçamentário causou tensões, pois contratantes como a SRM tentavam atingir metas que viam como impossíveis. A SRM nunca esteve sob contrato, trabalhando sob um acordo temporário conhecido como carta de autoridade limitada por mais de dois anos, faturando cerca de £400 milhões sem nunca chegar a um acordo contratual. Isso é muita confiança para um aperto de mãos.

Esta é a segunda saída de um contratante líder depois que a TClarke saiu em março em meio a relatos de um "relacionamento tenso". As saídas provavelmente serão notadas por outras empresas na cadeia de suprimentos e podem causar preocupação no governo sobre um projeto que apoiou fortemente.

O novo contratante, TSL, uma empresa privada de Buckinghamshire, terá que se atualizar rapidamente com requisitos exigentes: construir instalações para lidar com eletrólito perigoso (o líquido através do qual os íons de lítio se movem dentro das baterias para gerar eletricidade) e construir uma das maiores salas limpas da Europa com controles rigorosos de umidade. O foco principal da TSL são datacenters, embora tenha se envolvido na construção de uma fábrica de baterias para a agora falida Northvolt da Suécia — um item de currículo que pode não inspirar confiança.

Várias partes do projeto estão atrasadas. A Agratas não comprou peças cruciais para uma subestação que pode levar dois anos ou mais para chegar. O trabalho não começou em uma importante estrada circular, e o próprio edifício está bem atrasado devido a decisões de compra lentas.

Também houve uma rotatividade relativamente alta de funcionários seniores na Agratas UK, incluindo as saídas de seu chefe de engenharia de processos e vice-presidente de engenharia de manufatura global, enquanto seu vice-presidente de operações de manufatura se aposentará antecipadamente em agosto. A porta giratória está girando mais rápido que um motor de veículo elétrico.

Atrasos podem ser desafiadores para a JLR, que depende de sua empresa irmã para células para alimentar seus novos Jaguar elétrico e modelos Land Rover elétricos, incluindo o já atrasado Range Rover elétrico. O CEO da JLR, PB Balaji, disse em novembro: "Estamos correndo contra o relógio neste. Está estressado, mas faremos o nosso melhor para chegar lá." Tradução: Estamos atrasados, mas estamos tentando.

Atraso