Jaguar Land Rover ontdekt dat de toekomst bouwen niet zo eenvoudig is als hem inpluggen. De Britse autofabrikant kampt met mogelijke vertragingen bij de eerste leveringen van accu's voor elektrische auto's uit een met £5,2 miljard door de overheid gesteunde fabriek in Somerset vanwege bouwproblemen.

Het bedrijf was van plan te vertrouwen op de Agratas-fabriek in Bridgwater, Somerset, om accu's te leveren voor zijn nieuwe elektrische modellen. Agratas en JLR zijn beide eigendom van het Indiase industriële conglomeraat Tata, dus dit is een familieaangelegenheid - zij het een die momenteel ruziet over het budget.

De batterijfabriek, pas de tweede in het VK, wordt algemeen beschouwd als een belangrijke stap in de transitie van de binnenlandse auto-industrie weg van fossiele brandstoffen. De Britse regering, die duidelijk hoopt meer dan alleen voertuigen te elektrificeren, beloofde in april £380 miljoen aan subsidies voor de fabriek.

Maar Agratas heeft zijn belangrijkste bouwcontractant, Sir Robert McAlpine (SRM), ontslagen en vervangen door Tonroe Group Ltd (TSL). SRM ontving een brief met slechts drie weken opzegtermijn dat zijn diensten na het einde van de maand niet meer nodig zijn - een ontslag dat beslist minder elegant is dan een Jaguar.

Toen Tata de gigafabriek in 2023 voor het eerst aankondigde, mikte het op een startdatum in 2026, die later werd verschoven naar 2027. Nu zal ook de meest recente interne startdatum van januari 2028 waarschijnlijk niet worden gehaald, wat bewijst dat het voorspellen van de toekomst van elektrische voertuigen bijna net zo moeilijk is als het bouwen ervan.

Agratas stelde een bouwbudget van ongeveer £800 miljoen vast, maar de werkelijke kosten zullen dat naar verwachting met minstens £500 miljoen overschrijden, aldus een persoon die bekend is met het project. Ondertussen bouwt Agratas ook een gigafabriek in Sanand, west-India, en het Indiase management drong er blijkbaar op aan dat de Britse kosten daarmee overeenkomen - een klassiek geval van appels met appels vergelijken, maar dan in een andere boomgaard.

De budgetmismatch veroorzaakte spanningen toen aannemers zoals SRM probeerden doelen te halen die zij als onmogelijk beschouwden. SRM had nooit een contract, maar werkte meer dan twee jaar onder een tijdelijke regeling, een zogenaamde 'letter of limited authority', en factureerde ongeveer £400 miljoen zonder ooit een contractuele overeenkomst te bereiken. Dat is veel vertrouwen voor een handdrukdeal.

Dit is het tweede vertrek van een vooraanstaande aannemer nadat TClarke in maart vertrok te midden van berichten over een 'gespannen relatie'. De vertrekken zullen waarschijnlijk worden opgemerkt door andere bedrijven in de toeleveringsketen en kunnen bij de overheid zorgen baren over een project dat zij zwaar heeft gesteund.

De nieuwe aannemer, TSL, een particulier bedrijf uit Buckinghamshire, zal snel op snelheid moeten komen met veeleisende vereisten: het bouwen van faciliteiten voor gevaarlijke elektrolyt (de vloeistof waardoor lithiumionen in batterijen bewegen om elektriciteit op te wekken) en het bouwen van een van Europa's grootste cleanrooms met strenge vochtigheidscontroles. TSL richt zich voornamelijk op datacentra, hoewel het betrokken was bij de bouw van een batterijfabriek voor het inmiddels failliete Zweedse Northvolt - een cv-punt dat niet bepaald vertrouwen wekt.

Verschillende delen van het project lopen achter op schema. Agratas heeft nog geen cruciale onderdelen gekocht voor een onderstation dat er twee jaar of langer over kan doen om te arriveren. Er is nog niet begonnen met de aanleg van een belangrijke ringweg, en het gebouw zelf loopt ver achter op schema door vertraagde inkoopbeslissingen.

Ook is er een relatief hoog verloop van senior personeel bij Agratas UK, waaronder het vertrek van de hoofd procesengineering en de vice-president global manufacturing engineering, terwijl de vice-president manufacturing operations in augustus met vervroegd pensioen gaat. De draaideur draait sneller dan een EV-motor.

Vertragingen kunnen problematisch blijken voor JLR, dat afhankelijk is van zijn zusterbedrijf voor cellen om zijn nieuwe elektrische Jaguar en elektrische Land Rover-modellen van stroom te voorzien, waaronder de al vertraagde elektrische Range Rover. JLR-topman PB Balaji zei in november: 'We racen tegen de klok hiermee. Het is gespannen, maar we doen ons best om er te komen.' Vertaling: We lopen achter, maar we proberen het.

Vertraging