Donald Trump heeft een nieuwe aartsvijand, en die heeft een naam die een stripboekschurk waardig is: Scenedesmus. Inderdaad, de Spiegelvijver op de National Mall is uitgegroeid tot het meest spraakmakende wetenschappelijke experiment van het land, en de resultaten zijn minder 'Amerikaans-vlagblauw' en meer 'moderne kunstinstallatie in een rioolwaterzuiveringsinstallatie.'

Na een week van strijd hebben werknemers in wezen één type alg gedood dat de vijver teisterde, alleen om de perfecte omstandigheden te creëren voor een nieuw type om de overname te doen. Scenedesmus, een geslacht van groenalgen door wetenschappers 'Skinny Dead Mouse' genoemd, floreert nu, volgens tests uitgevoerd op verzoek van The Atlantic. De vijver ziet er momenteel uit als een vreemd stuk moderne kunst - sommige delen zijn relatief helder, andere zijn een olieachtige drab, en niets ervan ziet eruit als het patriottische blauw dat het zou moeten zijn. Baby-eendjes hebben erin gezwommen, National Park Service-werknemers hebben erin gewaad, en kleine kinderen hebben zich gebogen om het aan te raken. Maar niemand kan definitief zeggen of het water veilig is, omdat het Ministerie van Binnenlandse Zaken speelt met testresultaten en wetenschappers die hun eigen tests willen uitvoeren, wachten nog steeds op vergunningen.

Dus besloot The Atlantic wat dieper te graven - of te dippen. Watermonsters werden verzameld uit verschillende delen van de vijver en donderdagavond aan twee wetenschappers overhandigd. Hans W. Paerl, een professor aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, detecteerde de kenmerkende aardse geuren van cyanobacteriële bloei, maar vond de eerdere blauwgroene algen meestal dood, dankzij de eindeloze kannen waterstofperoxide die werknemers erin dumpten. 'De jongens die de peroxidebehandeling doen, kunnen zichzelf op de schouder kloppen,' zei hij. 'Maar het lost het algemene probleem niet echt op.' In feite creëerde het een nieuw probleem: de groenalgen, misschien bij afwezigheid van de blauwgroene algen, floreren absoluut. 'Ik heb het nog nooit zo dik zien bloeien,' zei Greg Boyer, emeritus professor aan SUNY, die andere monsters analyseerde.

Boyer's tests vonden weinig tot geen blauwgroene algen, waardoor het water voorlopig onwaarschijnlijk giftig is. Maar dit is het hoogseizoen voor groenalgen, en het blauwgroene algenseizoen is nog niet echt begonnen. Dat zou kunnen veranderen tegen eind juli. De behandelingen die NPS gebruikt - waterstofperoxide en nanobubbeltechnologie - zijn effectiever tegen blauwgroene algen, maar de groenalgen blijken veerkrachtig. 'Ze zijn gestrest, maar ze zijn zeker niet dood,' zei Boyer. 'Als ik een faciliteit zou ontwerpen om algen te kweken, zou ik waarschijnlijk een faciliteit ontwerpen met veel oppervlakte en heel ondiep, zodat je zonlicht tot op de bodem hebt. En er veel voedingsstoffen in doen. En dat is zo ongeveer wat de Spiegelvijver is.' Het besluit om de bodem een diepblauwe tint te schilderen verhoogde de watertemperatuur en versnelde de groei. Conclusie? 'Het water zal waarschijnlijk groen blijven voor de nabije toekomst,' zei Paerl.

Werknemers hebben algen van de bodem gezogen, met een e-mail die naar NPS-medewerkers werd gestuurd met de vraag om vrijwilligers voor 12-uursdiensten als onderdeel van 'kritieke operationele behoeften voor 4 juli.' De operatie wordt een 'regionale en nationale prioriteit' genoemd. Gisteravond stonden verschillende mensen in kaki en overhemden in de vijver, met waadpakken aan en aan het stofzuigen. Toen een zijn dienst beëindigde, zei hij dat hij 'gewoon zijn steentje bijdroeg.' Maar er is een ander probleem opgedoken: De kit op de bodem van de vijver, die het grootste deel van het renovatieproject van $16,4 miljoen uitmaakte, begint los te laten. Toeristen en locals komen naar de site om een glimp op te vangen - of misschien zelfs een souvenir. 'Een stukje verf meenemen is als een stukje van de Berlijnse Muur meenemen,' zei een fietser. Het is inderdaad een stukje geschiedenis.