Donald Trump ha un nuovo nemico, e ha un nome degno di un cattivo da fumetto: Scenedesmus. Esatto, la Vasca di Riflessione sul National Mall è diventata l'esperimento scientifico più in vista del paese, e i risultati sono meno "blu bandiera americana" e più "installazione d'arte moderna in un impianto di depurazione".

Dopo una settimana di combattimento, gli operai hanno sostanzialmente ucciso un tipo di alga che infestava la vasca, solo per creare le condizioni perfette per un nuovo tipo che prendesse il sopravvento. Scenedesmus, un genere di alghe verdi soprannominato "Topo Morto Magro" dagli scienziati, ora prospera, secondo i test effettuati su richiesta di The Atlantic. La vasca sembra attualmente uno strano pezzo di arte moderna: alcune sezioni sono relativamente chiare, altre sono un fango oleoso, e niente assomiglia al blu patriottico che avrebbe dovuto essere. Anatre piccole ci hanno nuotato, operai del National Park Service ci hanno camminato dentro, e bambini piccoli si sono chinati per toccarla. Ma nessuno può dire con certezza se l'acqua sia sicura, perché il Dipartimento degli Interni gioca a fare il misterioso con i risultati dei test e gli scienziati che vogliono fare i propri test stanno ancora aspettando i permessi.

Così The Atlantic ha deciso di scavare - o immergere - un po' più a fondo. Campioni d'acqua sono stati prelevati da diverse aree della vasca e consegnati a due scienziati entro giovedì sera. Hans W. Paerl, professore all'Università del North Carolina a Chapel Hill, ha rilevato i caratteristici odori terrosi di fioriture di cianobatteri ma ha trovato le precedenti alghe blu-verdi per lo più morte, grazie alle infinite taniche di perossido di idrogeno che gli operai hanno versato. "I ragazzi che gestiscono il trattamento con perossido possono darsi una pacca sulla spalla", ha detto. "Ma non risolve davvero il problema generale". In effetti, ne ha creato uno nuovo: le alghe verdi, forse in assenza delle alghe blu-verdi, stanno assolutamente prosperando. "Non ho mai visto una fioritura così densa", ha detto Greg Boyer, professore emerito alla SUNY, che ha analizzato altri campioni.

I test di Boyer hanno trovato poche o nessuna alga blu-verde, rendendo l'acqua improbabile che sia tossica per ora. Ma questo è il periodo di punta per le alghe verdi, e la stagione delle alghe blu-verdi non è ancora iniziata. Questo potrebbe cambiare entro fine luglio. I trattamenti che il NPS sta usando - perossido di idrogeno e tecnologia nanobolle - sono più efficaci contro le alghe blu-verdi, ma le alghe verdi si stanno dimostrando resilienti. "Sono stressate, ma decisamente non morte", ha detto Boyer. "Se dovessi progettare una struttura per far crescere alghe, probabilmente progetterei una struttura con molta superficie e molto bassa, così la luce del sole arriva fino al fondo. E ci metterei molti nutrienti. E questo è più o meno ciò che è la Vasca di Riflessione". La decisione di dipingere il fondo di un blu scuro ha alzato la temperatura dell'acqua e accelerato la crescita. In conclusione? "L'acqua probabilmente rimarrà verde per il futuro prevedibile", ha detto Paerl.

Gli operai hanno aspirato le alghe dal fondo, con un'email inviata ai dipendenti del NPS che chiedeva volontari per turni di 12 ore come parte di "esigenze operative critiche pre-4 luglio". L'operazione è stata definita una "priorità regionale e nazionale". Ieri sera, diverse persone in pantaloni chino e camicie eleganti erano nella vasca, indossando stivali da pesca e aspirando. Mentre uno finiva il suo turno, ha detto che stava "solo facendo la sua parte". Ma è emerso un altro problema: il sigillante sul fondo della vasca, che costituiva la maggior parte del progetto di ristrutturazione da 16,4 milioni di dollari, sta iniziando a staccarsi. Turisti e locali si stanno radunando sul posto per dare un'occhiata - o forse anche un souvenir. "Prendere un pezzo di vernice è come prendere un pezzo del Muro di Berlino", ha detto un ciclista. È un pezzo di storia, davvero.