Irans beslut att attackera fartyg i Hormuzsundet och USA:s vedergällningsangrepp har fått båda sidor att dansa på randen av ett krig som ingen egentligen vill ha. Trump-administrationen, redan djupt indragen i en impopulär konflikt, försökte denna vecka balansera på en knivsegg genom att använda robot- och drönarangrepp för att öppna sundet utan att återuppta fullskaliga fientligheter. Det är lite som att försöka släcka en brand med en eldkastare – tekniskt möjligt, men inte att rekommendera.

Irans memorandum med Washington, undertecknat för tre veckor sedan, lovade sanktionslättnader och frysta medel i utbyte mot samarbete. Men Teheran har inte sett pengarna än, och en nyligen USA-medlad Israel-Libanon-affär får dem att känna sig utanför. Så nu klämmer Iran åt sundet, sitt främsta förhandlingskort, även om det innebär risk för återgång till krig. Som Vali Nasr från Johns Hopkins uttryckte det: "Vi kan sömngånga oss tillbaka till krig."

Tit-for-tat började på måndagen när Iran träffade tre handelsfartyg. USA slog mot över 80 iranska mål, inklusive småbåtar. Iran svarade med attacker mot Kuwait och Bahrain, där USA har baser. I dag fortsatte cykeln, med Trump som hotade med fler angrepp. "Vi slog dem mycket hårt i natt," sade han vid NATO-toppmötet. "Vi kommer förmodligen att slå dem hårt igen i natt." Han förklarade också förhandlingarna "över", även om hans medarbetare senare förtydligade att prat och bombning kan samexistera – en diplomatisk tvåstegsdans.

Gulfstaterna är oroade över Irans plan att ta ut avgifter för passage genom sundet, en avgift de finner "helt oacceptabel". Men ett fullskaligt krig är inte garanterat. Pensionerade general Joseph Votel beskrev USA:s strategi som "kontrollerad eskalering", medan Iran sörjer sin döde ledare Ayatollah Khamenei, vars begravning avslutas i morgon, vilket sätter press på regimen att visa handlingskraft.

Förhandlingarna kan vara avstängda tills spänningarna lägger sig. Qatars medlarroll är komplicerad efter att Iran attackerade en av dess LNG-tankers. Historien ger blandade lärdomar: Koreakriget slutade i ett dödläge, Vietnam i ett utdraget tillbakadragande. Som Peter Feaver från Duke noterar: "Det är för tidigt att säga var Iran-konflikten hamnar på det spektrumet, men de senaste utvecklingarna är inte uppmuntrande."

Oljepriserna steg över 7% till nästan 80 dollar per fat, fortfarande under krigstiders toppar. USA:s uppdrag ändrades från "hålla Iran ansvarigt" till "försämra Irans förmåga att hota navigation" – ett tecken på att avtalet som skulle avsluta kriget redan håller på att glida undan. Trump, ivrig att gå vidare till Kuba och hemrenoveringar, kan upptäcka att just detta problem inte packas ihop så lätt.