La decisión de Irán de atacar barcos en el Estrecho de Ormuz y los ataques de represalia de Estados Unidos tienen a ambos bandos bailando al borde de una guerra que ninguno realmente quiere. La administración Trump, ya metida hasta el cuello en un conflicto impopular, intentó esta semana pasar la aguja usando ataques con misiles y drones para abrir el estrecho sin reavivar hostilidades a gran escala. Es como intentar apagar un fuego con un lanzallamas: técnicamente posible, pero no recomendable.

El memorando de entendimiento de Irán con Washington, firmado hace tres semanas, prometía alivio de sanciones y fondos congelados a cambio de cooperación. Pero Teherán aún no ha visto el dinero, y un reciente acuerdo entre Israel y Líbano mediado por EE.UU. los hace sentir excluidos. Así que ahora Irán está apretando el estrecho, su principal baza negociadora, incluso si eso significa arriesgarse a volver a la guerra. Como dijo Vali Nasr de Johns Hopkins: "Podríamos caminar dormidos de vuelta a la guerra".

El toma y daca comenzó el lunes cuando Irán atacó tres buques comerciales. EE.UU. golpeó más de 80 objetivos iraníes, incluyendo pequeñas embarcaciones. Irán respondió con ataques a Kuwait y Baréin, donde hay bases estadounidenses. Para hoy, el ciclo continuó, con Trump amenazando con más ataques. "Les golpeamos muy fuerte anoche", dijo en la cumbre de la OTAN. "Probablemente les golpeemos fuerte otra vez esta noche". También declaró "terminadas" las negociaciones, aunque sus asesores luego aclararon que hablar y bombardear pueden coexistir: un dos por dos diplomático.

Los estados del Golfo están alarmados por el plan de Irán de cobrar peajes por el paso del estrecho, una tarifa que encuentran "simplemente inaceptable". Pero una guerra total no está garantizada. El general retirado Joseph Votel describió la estrategia estadounidense como "escalada controlada", mientras Irán llora a su líder asesinado, el ayatolá Jamenei, cuyo funeral termina mañana, presionando al régimen para mostrar determinación.

Las negociaciones pueden estar suspendidas hasta que las tensiones disminuyan. El papel de Catar como mediador se complica después de que Irán atacara uno de sus buques tanque de GNL. La historia ofrece lecciones mixtas: la Guerra de Corea terminó en un punto muerto, Vietnam en una retirada prolongada. Como señala Peter Feaver de Duke: "Es demasiado pronto para decir dónde caerá el conflicto iraní en ese espectro, pero los desarrollos recientes no son alentadores".

Los precios del petróleo subieron más del 7% hasta casi 80 dólares el barril, aún por debajo de los máximos en tiempos de guerra. La misión de EE.UU. pasó de "responsabilizar a Irán" a "degradar la capacidad de Irán para amenazar la navegación" - una señal de que el acuerdo destinado a terminar la guerra ya se está desvaneciendo. Trump, ansioso por pasar a Cuba y las renovaciones del hogar, puede descubrir que este problema en particular no se empaca tan fácilmente.