La décision de l'Iran d'attaquer des navires dans le détroit d'Ormuz et les frappes de représailles américaines font danser les deux camps sur le fil d'une guerre qu'aucun ne veut vraiment. L'administration Trump, déjà embourbée dans un conflit impopulaire, a tenté de passer entre les gouttes cette semaine en utilisant des frappes de missiles et de drones pour rouvrir le détroit sans relancer d'hostilités à grande échelle. C'est un peu comme essayer d'éteindre un feu avec un lance-flammes - techniquement possible, mais déconseillé.

Le mémorandum d'entente entre l'Iran et Washington, signé il y a trois semaines, promettait un allègement des sanctions et des fonds gelés en échange de coopération. Mais Téhéran n'a pas encore vu la couleur de l'argent, et un récent accord Israël-Liban négocié par les États-Unis les fait se sentir exclus. Alors maintenant, l'Iran serre le détroit, son principal moyen de pression, même si cela signifie risquer un retour à la guerre. Comme le dit Vali Nasr de Johns Hopkins : « Nous pourrions nous endormir et nous réveiller en pleine guerre. »

Le jeu du chat et de la souris a commencé lundi quand l'Iran a touché trois navires marchands. Les États-Unis ont frappé plus de 80 cibles iraniennes, y compris des petits bateaux. L'Iran a riposté en attaquant le Koweït et Bahreïn, où se trouvent des bases américaines. Aujourd'hui, le cycle s'est poursuivi, Trump menaçant de nouvelles frappes. « Nous les avons frappés très fort hier soir », a-t-il déclaré au sommet de l'OTAN. « Nous les frapperons probablement très fort à nouveau ce soir. » Il a également déclaré les négociations « terminées », bien que ses collaborateurs aient ensuite précisé que parler et bombarder peuvent coexister - un pas de deux diplomatique.

Les États du Golfe sont alarmés par le projet iranien de facturer des péages pour le passage du détroit, une taxe qu'ils jugent « tout simplement inacceptable ». Mais une guerre à grande échelle n'est pas garantie. Le général à la retraite Joseph Votel a décrit la stratégie américaine comme une « escalade contrôlée », tandis que l'Iran pleure son guide suprême décédé, l'ayatollah Khamenei, dont les funérailles se terminent demain, mettant la pression sur le régime pour montrer sa détermination.

Les négociations pourraient être suspendues jusqu'à ce que les tensions s'apaisent. Le rôle de médiateur du Qatar est compliqué après que l'Iran a attaqué l'un de ses pétroliers LNG. L'histoire offre des leçons mitigées : la guerre de Corée s'est terminée par un statu quo, le Vietnam par un retrait prolongé. Comme le note Peter Feaver de Duke : « Il est trop tôt pour dire où le conflit iranien se situera sur ce spectre, mais les développements récents ne sont pas encourageants. »

Les prix du pétrole ont bondi de plus de 7 % pour atteindre près de 80 dollars le baril, encore en dessous des sommets en temps de guerre. La mission américaine est passée de « tenir l'Iran responsable » à « dégrader la capacité de l'Iran à menacer la navigation » - un signe que l'accord censé mettre fin à la guerre est déjà en train de s'effriter. Trump, impatient de passer à Cuba et aux rénovations de sa maison, pourrait découvrir que ce problème particulier ne se range pas si facilement.