Irans besluit om schepen aan te vallen in de Straat van Hormuz en Amerika's vergeldingsaanvallen laten beide partijen dansen op de rand van een oorlog die geen van beiden eigenlijk wil. De regering-Trump, al tot aan haar nek in een impopulair conflict, probeerde deze week de naald te rijgen door met raket- en drone-aanvallen de straat te openen zonder een grootschalige vijandelijkheden te hervatten. Het is een beetje als proberen een vuur te blussen met een vlammenwerper - technisch mogelijk, maar niet aan te raden.

Irans memorandum van overeenstemming met Washington, drie weken geleden ondertekend, beloofde sanctieverlichting en bevroren fondsen in ruil voor samenwerking. Maar Teheran heeft het geld nog niet gezien, en een recent door de VS bemiddelde Israël-Libanon deal zorgt ervoor dat ze zich buitengesloten voelen. Dus knijpt Iran nu de straat af, zijn belangrijkste onderhandelingschip, ook al betekent dat het risico op terugkeer naar oorlog. Zoals Vali Nasr van Johns Hopkins het zei: "We kunnen ons terug in slaap wiegen naar oorlog."

Het kat-en-muisspel begon maandag toen Iran drie commerciële schepen raakte. De VS sloegen toe op meer dan 80 Iraanse doelen, waaronder kleine boten. Iran reageerde met aanvallen op Koeweit en Bahrein, waar Amerikaanse bases zijn. Tegen vandaag ging de cyclus door, met Trump die meer aanvallen dreigde. "We hebben ze gisteravond heel hard geraakt," zei hij op de NAVO-top. "We zullen ze vanavond waarschijnlijk weer hard raken." Hij verklaarde ook de onderhandelingen "voorbij," hoewel zijn medewerkers later verduidelijkten dat praten en bombarderen naast elkaar kunnen bestaan - een diplomatieke tweestap.

Golfstaten zijn gealarmeerd over Irans plan om tol te heffen voor doorgang door de straat, een vergoeding die zij "simpelweg onaanvaardbaar" vinden. Maar een volledige oorlog is niet gegarandeerd. Gepensioneerd generaal Joseph Votel beschreef de Amerikaanse strategie als "gecontroleerde escalatie," terwijl Iran rouwt om zijn vermoorde leider Ayatollah Khamenei, wiens begrafenis morgen eindigt, wat druk zet op het regime om vastberadenheid te tonen.

Onderhandelingen zijn mogelijk opgeschort tot de spanningen afnemen. De rol van Qatar als bemiddelaar is gecompliceerd nadat Iran een van zijn LNG-tankers aanviel. De geschiedenis biedt gemengde lessen: de Koreaanse oorlog eindigde in een patstelling, Vietnam in een langdurige terugtrekking. Zoals Peter Feaver van Duke opmerkt: "Het is te vroeg om te zeggen waar het Iran-conflict op dat spectrum zal vallen, maar recente ontwikkelingen zijn niet bemoedigend."

Olieprijzen stegen met meer dan 7% tot bijna $80 per vat, nog steeds onder oorlogshoogtepunten. De Amerikaanse missie verschoof van "Iran ter verantwoording roepen" naar "het vermogen van Iran om de scheepvaart te bedreigen verminderen" - een teken dat de overeenkomst die bedoeld was om de oorlog te beëindigen al wegglipt. Trump, gretig om door te gaan naar Cuba en huisrenovaties, kan ontdekken dat dit specifieke probleem niet zo gemakkelijk in te pakken is.