Irans Entscheidung, Schiffe in der Straße von Hormus anzugreifen, und Amerikas Vergeltungsschläge lassen beide Seiten auf dem Rand eines Krieges tanzen, den keiner wirklich will. Die Trump-Administration, bereits bis zum Hals in einem unpopulären Konflikt, versuchte diese Woche, den Drahtseilakt zu meistern, indem sie mit Raketen- und Drohnenangriffen die Meerenge öffnete, ohne einen umfassenden Krieg neu zu entfachen. Das ist ein bisschen wie der Versuch, ein Feuer mit einem Flammenwerfer zu löschen – technisch möglich, aber nicht ratsam.

Irans Absichtserklärung mit Washington, vor drei Wochen unterzeichnet, versprach Sanktionserleichterungen und eingefrorene Gelder im Austausch für Kooperation. Aber Teheran hat das Geld noch nicht gesehen, und ein kürzlich von den USA vermittelter Israel-Libanon-Deal lässt sie sich ausgeschlossen fühlen. Also drückt Iran jetzt auf die Meerenge, sein wichtigstes Druckmittel, auch wenn es bedeutet, einen Rückkehr zum Krieg zu riskieren. Wie Vali Nasr von der Johns Hopkins University es formulierte: „Wir könnten uns in den Krieg zurückträumen.“

Das Hin und Her begann am Montag, als Iran drei Handelsschiffe traf. Die USA schlugen über 80 iranische Ziele, darunter kleine Boote. Iran revanchierte sich mit Angriffen auf Kuwait und Bahrain, wo US-Stützpunkte sind. Bis heute setzte sich der Kreislauf fort, wobei Trump mit weiteren Schlägen drohte. „Wir haben sie letzte Nacht sehr hart getroffen“, sagte er beim NATO-Gipfel. „Wir werden sie heute Nacht wahrscheinlich wieder hart treffen.“ Er erklärte auch die Verhandlungen für „beendet“, obwohl seine Berater später klarstellten, dass Reden und Bombardieren koexistieren können – ein diplomatischer Zweischritt.

Die Golfstaaten sind alarmiert über Irans Plan, Mautgebühren für die Durchfahrt durch die Meerenge zu erheben, eine Gebühr, die sie „einfach inakzeptabel“ finden. Aber ein umfassender Krieg ist nicht garantiert. Der pensionierte General Joseph Votel beschrieb die US-Strategie als „kontrollierte Eskalation“, während Iran seinen getöteten Führer Ajatollah Chamenei betrauert, dessen Beerdigung morgen endet, was Druck auf das Regime ausübt, Entschlossenheit zu zeigen.

Verhandlungen könnten ausgesetzt werden, bis sich die Spannungen legen. Die Vermittlerrolle Katars ist kompliziert, nachdem Iran einen seiner LNG-Tanker angegriffen hat. Die Geschichte bietet gemischte Lehren: Der Koreakrieg endete in einem Patt, Vietnam in einem langwierigen Rückzug. Wie Peter Feaver von der Duke University anmerkt: „Es ist zu früh, um zu sagen, wo der Iran-Konflikt auf diesem Spektrum landen wird, aber die jüngsten Entwicklungen sind nicht ermutigend.“

Die Ölpreise stiegen um über 7% auf fast 80 Dollar pro Barrel, immer noch unter den Kriegshöchstständen. Die US-Mission änderte sich von „Iran zur Rechenschaft ziehen“ zu „Irans Fähigkeit, die Schifffahrt zu bedrohen, beeinträchtigen“ – ein Zeichen dafür, dass das Abkommen zur Beendigung des Krieges bereits bröckelt. Trump, der sich darauf freut, zu Kuba und Hausrenovierungen überzugehen, könnte feststellen, dass sich dieses Problem nicht so einfach packen lässt.