La decisione dell'Iran di attaccare navi nello Stretto di Hormuz e i raid di rappresaglia americani hanno entrambe le parti che ballano sull'orlo di una guerra che nessuno vuole davvero. L'amministrazione Trump, già immersa fino al collo in un conflitto impopolare, ha cercato di infilare l'ago questa settimana usando attacchi con missili e droni per aprire lo stretto senza riaccendere ostilità su larga scala. È un po' come cercare di spegnere un fuoco con un lanciafiamme - tecnicamente possibile, ma non consigliabile.

Il memorandum d'intesa tra Iran e Washington, firmato tre settimane fa, prometteva sgravi dalle sanzioni e fondi congelati in cambio di cooperazione. Ma Teheran non ha ancora visto i soldi, e un recente accordo Israele-Libano mediato dagli USA li ha fatti sentire esclusi. Così ora l'Iran sta stringendo lo stretto, la sua principale carta negoziale, anche se significa rischiare un ritorno alla guerra. Come ha detto Vali Nasr della Johns Hopkins, "Potremmo addormentarci e ritrovarci in guerra".

Il botta e risposta è iniziato lunedì quando l'Iran ha colpito tre navi commerciali. Gli USA hanno colpito oltre 80 obiettivi iraniani, inclusi piccoli battelli. L'Iran ha risposto con attacchi su Kuwait e Bahrain, sede di basi americane. Oggi il ciclo è continuato, con Trump che minaccia altri raid. "Li abbiamo colpiti molto duramente la scorsa notte", ha detto al vertice NATO. "Probabilmente li colpiremo duramente di nuovo stasera". Ha anche dichiarato i negoziati "finiti", anche se i suoi collaboratori hanno poi chiarito che parlare e bombardare possono coesistere - un due passi diplomatico.

Gli Stati del Golfo sono allarmati dal piano iraniano di imporre pedaggi per il passaggio nello stretto, una tassa che trovano "semplicemente inaccettabile". Ma una guerra su vasta scala non è garantita. Il generale in pensione Joseph Votel ha descritto la strategia USA come "escalation controllata", mentre l'Iran piange il suo leader ucciso, l'Ayatollah Khamenei, il cui funerale finisce domani, mettendo pressione al regime per mostrare determinazione.

I negoziati potrebbero essere sospesi fino a quando le tensioni non si allenteranno. Il ruolo di mediatore del Qatar è complicato dopo che l'Iran ha attaccato una delle sue navi LNG. La storia offre lezioni miste: la guerra di Corea finì in stallo, il Vietnam in un ritiro prolungato. Come nota Peter Feaver di Duke, "È troppo presto per dire dove cadrà il conflitto iraniano su quello spettro, ma gli sviluppi recenti non sono incoraggianti".

I prezzi del petrolio sono balzati di oltre il 7% a quasi 80 dollari al barile, ancora al di sotto dei massimi di guerra. La missione USA è passata da "ritenere l'Iran responsabile" a "degradare la capacità dell'Iran di minacciare la navigazione" - un segno che l'accordo destinato a porre fine alla guerra sta già scivolando via. Trump, desideroso di passare a Cuba e ai lavori di ristrutturazione di casa, potrebbe scoprire che questo particolare problema non si risolve così facilmente.