قرار إيران مهاجمة السفن في مضيق هرمز والضربات الانتقامية الأمريكية جعل الطرفين يرقصان على حافة حرب لا يريدانها فعلاً. إدارة ترامب، الغارقة بالفعل في صراع غير شعبي، حاولت هذا الأسبوع أن تسلك طريقاً وسطاً باستخدام ضربات صاروخية وطائرات بدون طيار لفتح المضيق دون إشعال حرب شاملة. الأمر يشبه محاولة إطفاء حريق بقاذف لهب - ممكن تقنياً، لكنه غير مستحب.

مذكرة التفاهم بين إيران وواشنطن، الموقعة قبل ثلاثة أسابيع، وعدت برفع العقوبات وتحرير أموال مجمدة مقابل التعاون. لكن طهران لم ترَ النقود بعد، وصفقة إسرائيل-لبنان التي توسطت فيها الولايات المتحدة مؤخراً جعلتها تشعر بالتهميش. لذا فهي الآن تضغط على المضيق، ورقة المساومة الرئيسية لديها، حتى لو عنى ذلك المخاطرة بالعودة إلى الحرب. كما قال ولي نصر من جامعة جونز هوبكنز: "قد نتمشى في نومنا نحو الحرب".

بدأت المناوشات يوم الاثنين عندما ضربت إيران ثلاث سفن تجارية. ردت الولايات المتحدة بضرب أكثر من 80 هدفاً إيرانياً، بما في ذلك زوارق صغيرة. ردت إيران بهجمات على الكويت والبحرين، حيث توجد قواعد أمريكية. وبحلول اليوم، استمرت الدورة، مع تهديد ترامب بمزيد من الضربات. قال في قمة الناتو: "ضربناهم بقوة الليلة الماضية. سنضربهم بقوة مرة أخرى الليلة ربما". كما أعلن أن المفاوضات "انتهت"، رغم أن مساعديه أوضحوا لاحقاً أن الحديث والقصف يمكن أن يتعايشا - رقصة دبلوماسية مزدوجة.

دول الخليج منزعجة من خطة إيران لفرض رسوم على عبور المضيق، وهي رسوم يعتبرونها "غير مقبولة تماماً". لكن حرباً شاملة ليست مضمونة. وصف الجنرال المتقاعد جوزيف فوتيل الاستراتيجية الأمريكية بأنها "تصعيد مضبوط"، بينما تندب إيران فقدان زعيمها آية الله خامنئي، الذي تنتهي جنازته غداً، مما يضع ضغطاً على النظام لإظهار الحزم.

قد تعلق المفاوضات حتى تهدأ التوترات. دور قطر كوسيط معقد بعد أن هاجمت إيران إحدى ناقلات الغاز المسال القطرية. التاريخ يقدم دروساً مختلطة: انتهت الحرب الكورية بجمود، وفيتنام بانسحاب مطول. كما يلاحظ بيتر فيفر من جامعة ديوك: "من المبكر جداً القول أين سيقع الصراع الإيراني على هذا الطيف، لكن التطورات الأخيرة غير مشجعة".

قفزت أسعار النفط بأكثر من 7% إلى ما يقرب من 80 دولاراً للبرميل، ولا تزال أقل من مستويات الحرب. تحولت المهمة الأمريكية من "محاسبة إيران" إلى "تقليص قدرة إيران على تهديد الملاحة" - علامة على أن الاتفاق الذي كان يهدف لإنهاء الحرب ينهار بالفعل. ترامب، المتلهف للانتقال إلى كوبا وتجديد المنزل، قد يجد أن هذه المشكلة بالذات لا تُحل بسهولة.