A decisão do Irã de atacar navios no Estreito de Ormuz e os ataques retaliatórios dos EUA colocaram ambos os lados dançando na beira de uma guerra que nenhum deles realmente quer. A administração Trump, já atolada em um conflito impopular, tentou passar a linha da agulha esta semana usando ataques com mísseis e drones para abrir o estreito sem reacender hostilidades em grande escala. É como tentar apagar um incêndio com um lança-chamas - tecnicamente possível, mas não aconselhável.

O memorando de entendimento do Irã com Washington, assinado há três semanas, prometia alívio de sanções e fundos congelados em troca de cooperação. Mas Teerã ainda não viu o dinheiro, e um recente acordo Israel-Líbano intermediado pelos EUA os fez se sentir excluídos. Então agora o Irã está apertando o estreito, sua principal moeda de troca, mesmo que isso signifique arriscar um retorno à guerra. Como Vali Nasr, da Universidade Johns Hopkins, colocou: "Podemos caminhar sonâmbulos de volta para a guerra."

O toma-lá-dá-cá começou na segunda-feira, quando o Irã atingiu três navios comerciais. Os EUA atacaram mais de 80 alvos iranianos, incluindo barcos pequenos. O Irã retaliou com ataques ao Kuwait e ao Bahrein, onde ficam bases dos EUA. Até hoje, o ciclo continuou, com Trump ameaçando mais ataques. "Nós os atingimos com muita força ontem à noite", disse ele na cúpula da OTAN. "Provavelmente vamos atingi-los com força novamente esta noite." Ele também declarou as negociações "encerradas", embora seus assessores tenham esclarecido depois que conversar e bombardear podem coexistir - um dois-passo diplomático.

Os Estados do Golfo estão alarmados com o plano do Irã de cobrar pedágios pela passagem pelo estreito, uma taxa que consideram "simplesmente inaceitável". Mas uma guerra total não é garantida. O general aposentado Joseph Votel descreveu a estratégia dos EUA como "escalada controlada", enquanto o Irã lamenta seu líder morto, Aiatolá Khamenei, cujo funeral termina amanhã, pressionando o regime a mostrar determinação.

As negociações podem ser suspensas até que as tensões diminuam. O papel de mediador do Catar é complicado depois que o Irã atacou um de seus petroleiros de GNL. A história oferece lições mistas: a Guerra da Coreia terminou em um impasse, o Vietnã em uma retirada prolongada. Como observa Peter Feaver, da Duke University: "É muito cedo para dizer onde o conflito do Irã se encaixará nesse espectro, mas os desenvolvimentos recentes não são encorajadores."

Os preços do petróleo dispararam mais de 7%, para quase US$ 80 o barril, ainda abaixo dos picos de guerra. A missão dos EUA mudou de "responsabilizar o Irã" para "degradar a capacidade do Irã de ameaçar a navegação" - um sinal de que o acordo que deveria encerrar a guerra já está se desfazendo. Trump, ansioso para passar para Cuba e reformas domésticas, pode descobrir que esse problema específico não se resolve tão facilmente.