Varje irakisk premiärminister sedan Saddam Husseins fall har ärvt samma omöjliga jobb: Övertyga Washington om att Irak inte helt glider in i Irans omloppsbana samtidigt som man övertygar Teheran om att det inte håller på att bli en amerikansk utpost.

Iraks nye premiärminister står nu inför den utmaningen under de mest prövande omständigheter. USA och Iran är i krig – och Irak ligger mitt emellan. När jag träffade Ali al-Zaidi under hans besök i Washington förra veckan, vilket inkluderade en audiens i Ovala rummet med president Trump, letade jag efter tecken på att Iraks strategi hade förändrats. Istället hörde jag en välbekant refräng: färre amerikanska trupper; mer amerikansk affärsverksamhet.

”Militär närvaro skapar inte band mellan samhällen”, sa han till mig i en sällsynt intervju, genomförd under tung säkerhet i centrala Washington. ”Ekonomiskt engagemang gör det.”

Det är en strävan som stöter på en utmanande verklighet. Ungefär 2 000 amerikanska soldater finns kvar i hans land, som rådgivare till irakiska säkerhetsstyrkor i deras kamp mot Islamiska staten. Samtidigt opererar dussintals Iran-stödda miliser över hela Irak, trots upprepade regeringslöften om att få dem under statlig kontroll. Just nu är de amerikanska trupperna planerade att lämna i slutet av september, vilket markerar ett symboliskt slut på USA:s krig i Irak efter 23 år. Många experter jag talade med är dock skeptiska och påpekar att om striderna fortsätter att eskalera mellan Washington och Teheran efter den senaste vapenvilans sammanbrott, är dessa trupper strategiskt placerade för att förstärka USA:s närvaro i Mellanöstern – även om de också är bland de mest utsatta för attack.

Ungefär samtidigt som al-Zaidi och jag talades vid i Washington rapporterades tre amerikanska soldater döda i incidenter i Jordanien och Irak, vilket visar hur snabbt Irak återigen kan bli en fokuspunkt för konflikt. Trump ”hade benägenhet att utdela ett hårt slag” mot Iran efter dagar av ömsesidiga attacker, berättade al-Zaidi för mig, även om han avböjde att utveckla vad det skulle innebära, eller om det involverade marktrupper. Han ville bara säga att Trump bad om hans åsikt, och han rådde till att fördröja vedergällning.

”Trump uttryckte sin frustration och sa att trots avtalet som nåtts med iranierna, misslyckades de med att hedra det – en känsla som iranierna delade om USA”, sa han. ”Man kan alltid ta till våld senare, men förhandling är det som räknas.” (Anna Kelly, en talesperson för Vita huset, kommenterade inte utbytet mellan Trump och al-Zaidi, men sa i ett uttalande att ”dessa förödande slag kommer att fortsätta tills presidenten bestämmer annat.” Hon tillade att samtal mellan USA och Iran fortsätter.)

Under de senaste två decennierna har Iran ökat sitt inflytande i Irak genom politiska partier, ekonomiska band och väpnade grupper knutna till dess populära mobiliseringsstyrkor. USA å andra sidan tillhandahåller militär träning och underrättelsestöd mot resterna av IS och spelar en nyckelroll i Iraks tillgång till det globala finansiella systemet genom det dollar-baserade banknätverket. Amerikanska tjänstemän berättade för mig att irakisk underrättelsetjänst spelade en nyckelroll i den amerikanska operationen som dödade Irans general Qassem Soleimani utanför Bagdads flygplats i januari 2020, en militär prestation från Trumps första mandatperiod som han fortfarande firar. (Irak har förnekat all inblandning.) Ändå utlöste den attacken en kris i relationerna mellan USA och Irak och eldade på krav från mäktiga irakiska fraktioner att helt driva ut amerikanska styrkor.

Läs: Bakom beslutet att döda Irans Qassem Soleimani

Irak är viktigt för Washington av skäl som sträcker sig långt bortom Bagdad. Amerikanska trupper stationerade där ger logistiskt och underrättelsestöd till irakiska säkerhetsstyrkor, vilket gör deras baser till frekventa mål när spänningarna med Iran eskalerar. Varje eskalering väcker samma fråga: Kan Bagdad avväpna miliserna, varav de flesta lyder order från Irans islamiska revolutionsgarde? Al-Zaidi insisterade upprepade gånger, med stigande röst av ilska