Todo primeiro-ministro iraquiano desde a queda de Saddam Hussein herdou o mesmo trabalho impossível: convencer Washington de que o Iraque não está escorregando completamente para a órbita do Irã, enquanto convence Teerã de que não está se tornando um posto avançado americano.
O novo primeiro-ministro do Iraque agora enfrenta esse desafio nas circunstâncias mais difíceis. Os Estados Unidos e o Irã estão em guerra - e o Iraque fica entre eles. Quando me encontrei com Ali al-Zaidi durante sua visita a Washington na semana passada, que incluiu uma audiência no Salão Oval com o presidente Trump, eu procurava sinais de que a estratégia do Iraque havia mudado. Em vez disso, ouvi um refrão familiar: menos tropas americanas; mais negócios americanos.
"Presença militar não cria laços entre sociedades", ele me disse em uma rara entrevista, realizada sob forte segurança no centro de Washington. "Engajamento econômico cria."
É uma aspiração que esbarra em uma realidade desafiadora. Cerca de 2.000 soldados americanos permanecem em seu país, assessorando as forças de segurança iraquianas em sua luta contra o Estado Islâmico. Enquanto isso, dezenas de milícias apoiadas pelo Irã operam em todo o Iraque, apesar das repetidas promessas do governo de trazê-las sob controle estatal. Atualmente, as tropas dos EUA devem sair até o final de setembro, marcando um fim simbólico para a guerra americana no Iraque após 23 anos. Muitos especialistas com quem conversei estão céticos, no entanto, observando que, se os combates continuarem a escalar entre Washington e Teerã após o colapso do recente cessar-fogo, essas tropas estão posicionadas estrategicamente para reforçar a presença americana no Oriente Médio - mesmo que também estejam entre as mais expostas a ataques.
Por volta da época em que al-Zaidi e eu conversamos em Washington, três militares americanos foram dados como mortos em incidentes na Jordânia e no Iraque, demonstrando como o Iraque pode rapidamente se tornar um ponto focal de conflito. Trump "tinha inclinação para dar um golpe severo" no Irã após dias de ataques de retaliação, al-Zaidi me disse, embora tenha se recusado a elaborar o que isso poderia implicar, ou se envolveria tropas terrestres. Ele disse apenas que Trump pediu sua opinião, e ele aconselhou a adiar a retaliação.
"Trump expressou sua frustração, dizendo que, apesar do acordo alcançado com os iranianos, eles não o honraram - um sentimento ecoado pelos iranianos em relação aos EUA", disse ele. "Você sempre pode recorrer à força mais tarde, mas a negociação é o que importa." (Anna Kelly, porta-voz da Casa Branca, não abordou a troca entre Trump e al-Zaidi, mas disse em um comunicado que "esses golpes devastadores continuarão até que o presidente decida o contrário." Ela acrescentou que as conversas entre os EUA e o Irã continuam.)
Nas últimas duas décadas, o Irã aumentou sua influência no Iraque por meio de partidos políticos, laços econômicos e grupos armados afiliados às suas Forças de Mobilização Popular. Os EUA, por sua vez, fornecem treinamento militar e apoio de inteligência contra os remanescentes do ISIS, e desempenham um papel fundamental no acesso do Iraque ao sistema financeiro global por meio da rede bancária baseada no dólar. Autoridades americanas me disseram que a inteligência iraquiana desempenhou um papel fundamental na operação dos EUA que matou o general iraniano Qassem Soleimani nos arredores do aeroporto de Bagdá em janeiro de 2020, uma conquista militar do primeiro mandato de Trump que ele ainda celebra. (O Iraque negou qualquer envolvimento.) No entanto, esse ataque desencadeou uma crise nas relações EUA-Iraque, alimentando demandas de facções iraquianas poderosas para expulsar as forças americanas completamente.
Leia: Por dentro da decisão de matar Qassem Soleimani do Irã
O Iraque é importante para Washington por razões que vão muito além de Bagdá. Tropas americanas estacionadas lá fornecem apoio logístico e de inteligência às forças de segurança iraquianas, tornando suas bases alvos frequentes sempre que as tensões com o Irã aumentam. Cada escalada levanta a mesma questão: Bagdá pode desarmar as milícias, a maioria das quais recebe ordens da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã? Al-Zaidi insistiu repetidamente, com a voz subindo de raiva