Ogni primo ministro iracheno dalla caduta di Saddam Hussein ha ereditato lo stesso lavoro impossibile: convincere Washington che l'Iraq non sta scivolando del tutto nell'orbita iraniana, mentre convince Teheran che non sta diventando un avamposto americano.

Il nuovo primo ministro iracheno affronta ora questa sfida nelle circostanze più difficili. Stati Uniti e Iran sono in guerra - e l'Iraq sta in mezzo. Quando ho incontrato Ali al-Zaidi durante la sua visita a Washington la settimana scorsa, che includeva un'udienza nello Studio Ovale con il presidente Trump, cercavo segni che la strategia irachena fosse cambiata. Invece, ho sentito un ritornello familiare: meno truppe americane; più affari americani.

"La presenza militare non crea legami tra le società", mi ha detto in una rara intervista, condotta sotto stretta sicurezza nel centro di Washington. "L'impegno economico sì."

È un'aspirazione che si scontra con una realtà impegnativa. Circa 2.000 soldati americani rimangono nel suo paese, consigliando le forze di sicurezza irachene nella loro lotta contro lo Stato Islamico. Nel frattempo, dozzine di milizie sostenute dall'Iran operano in tutto l'Iraq, nonostante le ripetute promesse del governo di metterle sotto controllo statale. Al momento, le truppe USA dovrebbero andarsene entro la fine di settembre, segnando una fine simbolica alla guerra americana in Iraq dopo 23 anni. Molti esperti con cui ho parlato sono scettici, tuttavia, notando che se i combattimenti continuano a intensificarsi tra Washington e Teheran dopo il crollo del recente cessate il fuoco, quelle truppe sono posizionate strategicamente per rafforzare la presenza americana in Medio Oriente - anche se sono tra le più esposte agli attacchi.

Più o meno quando al-Zaidi e io abbiamo parlato a Washington, tre militari statunitensi sono stati segnalati morti in incidenti in Giordania e Iraq, dimostrando quanto velocemente l'Iraq possa diventare di nuovo un punto focale del conflitto. Trump "aveva l'inclinazione a sferrare un duro colpo" all'Iran dopo giorni di attacchi reciproci, mi ha detto al-Zaidi, anche se ha rifiutato di dettagliare cosa ciò potrebbe comportare, o se coinvolgesse truppe di terra. Ha detto solo che Trump ha chiesto la sua opinione, e lui ha consigliato di ritardare la rappresaglia.

"Trump ha espresso la sua frustrazione, dicendo che nonostante l'accordo raggiunto con gli iraniani, loro non lo hanno onorato - un sentimento ripreso dagli iraniani riguardo agli USA", ha detto. "Si può sempre ricorrere alla forza più tardi, ma la negoziazione è ciò che conta." (Anna Kelly, portavoce della Casa Bianca, non ha affrontato lo scambio tra Trump e al-Zaidi, ma ha detto in una dichiarazione che "questi colpi devastanti continueranno fino a quando il Presidente non deciderà diversamente." Ha aggiunto che i colloqui tra USA e Iran continuano.)

Negli ultimi due decenni, l'Iran ha aumentato la sua influenza in Iraq attraverso partiti politici, legami economici e gruppi armati affiliati alle sue Forze di Mobilitazione Popolare. Gli USA, nel frattempo, forniscono addestramento militare e supporto di intelligence contro i resti dell'ISIS, e giocano un ruolo chiave nell'accesso dell'Iraq al sistema finanziario globale attraverso la rete bancaria basata sul dollaro. Funzionari USA mi hanno detto che l'intelligence irachena ha giocato un ruolo chiave nell'operazione statunitense che ha ucciso il generale iraniano Qassem Soleimani fuori dall'aeroporto di Baghdad nel gennaio 2020, un risultato militare del primo mandato di Trump che ancora celebra. (L'Iraq ha negato qualsiasi coinvolgimento.) Eppure quell'attacco ha innescato una crisi nelle relazioni USA-Iraq, alimentando richieste da potenti fazioni irachene di espellere del tutto le forze americane.

Leggi: Dentro la decisione di uccidere Qassem Soleimani dell'Iran

L'Iraq conta per Washington per ragioni che vanno ben oltre Baghdad. Le truppe americane di stanza lì forniscono supporto logistico e di intelligence alle forze di sicurezza irachene, rendendo le loro basi bersagli frequenti ogni volta che le tensioni aumentano con l'Iran. Ogni escalation solleva la stessa domanda: può Baghdad disarmare le milizie, la maggior parte delle quali prende ordini dal Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche dell'Iran? Al-Zaidi ha ripetutamente insistito, con la voce che si alzava per la rabbia