Jeder irakische Premierminister seit dem Sturz Saddam Husseins hat denselben unmöglichen Job geerbt: Washington davon zu überzeugen, dass der Irak nicht vollständig in Irans Umlaufbahn gerät, während er Teheran weismacht, dass er kein amerikanischer Vorposten wird.

Der neue Premierminister des Irak steht nun unter den schwierigsten Umständen vor dieser Herausforderung. Die USA und der Iran befinden sich im Krieg – und der Irak sitzt dazwischen. Als ich Ali al-Zaidi letzte Woche während seines Besuchs in Washington traf, der auch eine Audienz im Oval Office bei Präsident Trump beinhaltete, suchte ich nach Anzeichen, dass sich die irakische Strategie geändert hat. Stattdessen hörte ich einen vertrauten Refrain: weniger amerikanische Truppen; mehr amerikanische Geschäfte.

„Militärische Präsenz schafft keine Bindungen zwischen Gesellschaften“, sagte er mir in einem seltenen Interview, das unter schweren Sicherheitsvorkehrungen in der Innenstadt Washingtons stattfand. „Wirtschaftliches Engagement tut das.“

Es ist ein Wunsch, der gegen eine herausfordernde Realität läuft. Rund 2.000 amerikanische Soldaten bleiben in seinem Land, um die irakischen Sicherheitskräfte im Kampf gegen den Islamischen Staat zu beraten. Gleichzeitig operieren Dutzende von vom Iran unterstützte Milizen im ganzen Irak, trotz wiederholter Versprechen der Regierung, sie unter staatliche Kontrolle zu bringen. Derzeit sollen die US-Truppen bis Ende September abziehen, was ein symbolisches Ende des amerikanischen Krieges im Irak nach 23 Jahren markieren würde. Viele Experten, mit denen ich sprach, sind jedoch skeptisch und weisen darauf hin, dass diese Truppen strategisch positioniert sind, um die amerikanische Präsenz im Nahen Osten zu verstärken, falls die Kämpfe zwischen Washington und Teheran nach dem Zusammenbruch des jüngsten Waffenstillstands eskalieren – auch wenn sie gleichzeitig zu den am stärksten exponierten gehören.

Um die Zeit, als al-Zaidi und ich in Washington sprachen, wurden drei US-Soldaten bei Vorfällen in Jordanien und im Irak tot gemeldet, was zeigt, wie schnell der Irak wieder zu einem Brennpunkt des Konflikts werden kann. Trump „hatte die Neigung, einen schweren Schlag“ gegen den Iran zu führen, nach Tagen von Schlagabtauschen, sagte mir al-Zaidi, obwohl er sich weigerte, näher auszuführen, was das bedeuten könnte oder ob es Bodentruppen betraf. Er sagte nur, dass Trump seine Meinung hören wollte und er riet, Vergeltung hinauszuzögern.

„Trump äußerte seine Frustration und sagte, dass die Iraner trotz der mit ihnen erzielten Vereinbarung diese nicht eingehalten hätten – ein Gefühl, das die Iraner gegenüber den USA teilten“, sagte er. „Man kann später immer noch zu Gewalt greifen, aber Verhandlung ist das, was zählt.“ (Anna Kelly, eine Sprecherin des Weißen Hauses, ging nicht auf den Austausch zwischen Trump und al-Zaidi ein, sagte aber in einer Erklärung, dass „diese verheerenden Schläge fortgesetzt werden, bis der Präsident etwas anderes bestimmt.“ Sie fügte hinzu, dass die Gespräche zwischen den USA und dem Iran fortgesetzt werden.)

In den letzten zwei Jahrzehnten hat der Iran seinen Einfluss im Irak durch politische Parteien, wirtschaftliche Bindungen und bewaffnete Gruppen, die seinen Volksmobilisierungskräften angehören, verstärkt. Die USA hingegen bieten militärische Ausbildung und Geheimdienstunterstützung gegen die Überreste des IS und spielen eine Schlüsselrolle für den Zugang des Irak zum globalen Finanzsystem über das dollar-basierte Bankennetzwerk. US-Beamte sagten mir, dass der irakische Geheimdienst eine Schlüsselrolle bei der US-Operation spielte, die im Januar 2020 den iranischen General Qassem Soleimani außerhalb des Flughafens von Bagdad tötete – ein militärischer Erfolg aus Trumps erster Amtszeit, den er immer noch feiert. (Der Irak hat jede Beteiligung bestritten.) Doch dieser Schlag löste eine Krise in den US-irakischen Beziehungen aus und schürte Forderungen mächtiger irakischer Fraktionen, die amerikanischen Streitkräfte vollständig zu vertreiben.

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Der Irak ist für Washington aus Gründen wichtig, die weit über Bagdad hinausgehen. Die dort stationierten amerikanischen Truppen leisten logistische und geheimdienstliche Unterstützung für die irakischen Sicherheitskräfte, was ihre Stützpunkte zu häufigen Zielen macht, wann immer die Spannungen mit dem Iran eskalieren. Jede Eskalation wirft dieselbe Frage auf: Kann Bagdad die Milizen entwaffnen, von denen die meisten ihre Befehle von der Islamischen Revolutionsgarde des Iran erhalten? Al-Zaidi bestand wiederholt darauf, seine Stimme vor Wut erhoben, dass...