Todo primer ministro iraquí desde la caída de Sadam Husein ha heredado el mismo trabajo imposible: convencer a Washington de que Irak no está cayendo completamente en la órbita de Irán, mientras convence a Teherán de que no se está convirtiendo en un puesto avanzado estadounidense.

El nuevo primer ministro de Irak ahora enfrenta ese desafío en las circunstancias más difíciles. Estados Unidos e Irán están en guerra, e Irak está en medio. Cuando me reuní con Ali al-Zaidi durante su visita a Washington la semana pasada, que incluyó una audiencia en el Despacho Oval con el presidente Trump, buscaba señales de que la estrategia de Irak había cambiado. En cambio, escuché un estribillo familiar: menos tropas estadounidenses; más negocios estadounidenses.

"La presencia militar no crea lazos entre sociedades", me dijo en una rara entrevista, realizada bajo fuerte seguridad en el centro de Washington. "El compromiso económico sí lo hace".

Es una aspiración que choca contra una realidad desafiante. Aproximadamente 2.000 soldados estadounidenses permanecen en su país, asesorando a las fuerzas de seguridad iraquíes en su lucha contra el Estado Islámico. Mientras tanto, docenas de milicias respaldadas por Irán operan en todo Irak, a pesar de las repetidas promesas del gobierno de ponerlas bajo control estatal. Por ahora, las tropas estadounidenses deben irse para finales de septiembre, poniendo fin simbólico a la guerra de Estados Unidos en Irak después de 23 años. Sin embargo, muchos expertos con los que hablé son escépticos, señalando que si los combates continúan escalando entre Washington y Teherán tras el colapso del reciente alto el fuego, esas tropas están estratégicamente posicionadas para reforzar la presencia estadounidense en Oriente Medio, aunque también sean de las más expuestas a ataques.

Cerca de la fecha en que al-Zaidi y yo hablamos en Washington, se reportó la muerte de tres militares estadounidenses en incidentes en Jordania e Irak, demostrando lo rápido que Irak puede volverse un punto focal de conflicto. Trump "tenía la inclinación de asestar un golpe severo" a Irán después de días de ataques de represalia, me dijo al-Zaidi, aunque se negó a detallar qué podría implicar eso, o si involucraba tropas terrestres. Solo dijo que Trump le pidió su opinión, y él aconsejó retrasar la represalia.

"Trump expresó su frustración, diciendo que a pesar del acuerdo alcanzado con los iraníes, no lo honraron, un sentimiento que los iraníes repitieron respecto a EE.UU.", dijo. "Siempre se puede recurrir a la fuerza después, pero la negociación es lo que importa". (Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, no abordó el intercambio entre Trump y al-Zaidi, pero dijo en un comunicado que "estos golpes devastadores continuarán hasta que el presidente decida lo contrario". Añadió que las conversaciones entre EE.UU. e Irán continúan.)

En las últimas dos décadas, Irán ha aumentado su influencia en Irak a través de partidos políticos, lazos económicos y grupos armados afiliados a sus Fuerzas de Movilización Popular. EE.UU., mientras tanto, proporciona entrenamiento militar y apoyo de inteligencia contra los remanentes del ISIS, y juega un papel clave en el acceso de Irak al sistema financiero global a través de la red bancaria basada en el dólar. Funcionarios estadounidenses me dijeron que la inteligencia iraquí jugó un papel clave en la operación estadounidense que mató al general iraní Qassem Soleimani en las afueras del aeropuerto de Bagdad en enero de 2020, un logro militar del primer mandato de Trump que aún celebra. (Irak ha negado cualquier participación.) Sin embargo, ese ataque desencadenó una crisis en las relaciones entre EE.UU. e Irak, alimentando demandas de facciones iraquíes poderosas para expulsar por completo a las fuerzas estadounidenses.

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Irak le importa a Washington por razones que van mucho más allá de Bagdad. Las tropas estadounidenses estacionadas allí proporcionan apoyo logístico y de inteligencia a las fuerzas de seguridad iraquíes, haciendo que sus bases sean blancos frecuentes cada vez que las tensiones escalan con Irán. Cada escalada plantea la misma pregunta: ¿Puede Bagdad desarmar a las milicias, la mayoría de las cuales reciben órdenes del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán? Al-Zaidi insistió repetidamente, con la voz elevada de ira