사담 후세인 축출 이후 모든 이라크 총리는 똑같은 불가능한 임무를 물려받았다: 워싱턴에는 이라크가 이란의 영향권에 완전히 넘어가지 않았다고 설득하고, 테헤란에는 미국의 전초기지가 되지 않을 것이라고 확신시키는 것이다.

이라크의 새 총리는 이제 가장 까다로운 상황에서 그 도전에 직면했다. 미국과 이란은 전쟁 중이고, 이라크는 그 사이에 끼어 있다. 알리 알-자이다가 지난주 워싱턴을 방문했을 때(백악관에서 트럼프 대통령과의 면담 포함) 그를 만난 자리에서, 나는 이라크 전략에 변화가 있는지 살펴보려 했다. 대신 익숙한 레퍼토리를 들었다: 미군은 줄이고, 미국 기업은 늘리자.

"군사적 주둔은 사회 간 유대를 만들지 않습니다," 그가 엄중한 경호 아래 워싱턴 시내에서 가진 드문 인터뷰에서 내게 말했다. "경제적 교류가 그 역할을 합니다."

그것은 현실의 벽에 부딪히는 포부다. 약 2,000명의 미군이 여전히 그의 나라에 주둔하며, 이슬람국가(IS)와의 전쟁에서 이라크 보안군을 지원하고 있다. 한편, 수십 개의 이란 지원 민병대가 이라크 전역에서 활동하며, 정부가 이들을 국가 통제 하에 두겠다는 약속을 반복해도 상황은 변하지 않는다. 현재 미군은 9월 말까지 철수할 예정이며, 이는 23년 만에 미국의 이라크 전쟁에 상징적 종지부를 찍는 것이다. 그러나 내가 만난 많은 전문가들은 회의적이었다. 최근 휴전이 붕괴된 후 워싱턴과 테헤란 간 충돌이 계속 고조된다면, 이들 병력은 전략적으로 미국의 중동 주둔을 강화하는 위치에 있으며, 동시에 공격에 가장 취약한 표적이기도 하다는 점을 지적했다.

알-자이다와 내가 워싱턴에서 대화를 나누던 무렵, 요르단과 이라크에서 발생한 사건으로 미군 3명이 사망했다는 보도가 나왔으며, 이는 이라크가 얼마나 빠르게 다시 갈등의 초점이 될 수 있는지를 보여준다. 트럼프는 며칠 간의 보복 공격 이후 "이란에 강타를 가할 의향이 있었다"고 알-자이다는 내게 말했지만, 그것이 무엇을 의미하는지, 또는 지상군을 포함하는지에 대해서는 설명을 거부했다. 그는 트럼프가 자신의 의견을 물었고, 보복을 연기하라고 조언했다고만 말했다.

"트럼프는 이란과 합의에 도달했음에도 그들이 이를 이행하지 않았다며 좌절감을 표시했습니다. 이란도 미국에 대해 같은 감정을 표시했습니다," 그가 말했다. "나중에 무력을 사용할 기회는 항상 있지만, 협상이 중요합니다." (백악관 대변인 애나 켈리는 트럼프와 알-자이다 간의 대화에 대해 언급하지 않았지만, 성명에서 "이러한 파괴적 타격은 대통령이 달리 결정할 때까지 계속될 것"이라고 말했다. 그녀는 미국과 이란 간의 대화가 계속되고 있다고 덧붙였다.)

지난 20년 동안 이란은 정당, 경제적 유대, 그리고 인민동원군 산하 무장 단체를 통해 이라크 내 영향력을 강화해왔다. 한편 미국은 ISIS 잔당에 대한 군사 훈련과 정보 지원을 제공하며, 달러 기반 은행 네트워크를 통한 이라크의 글로벌 금융 시스템 접근에 핵심 역할을 한다. 미국 관리들은 이라크 정보부가 2020년 1월 바그다드 공항 밖에서 이란의 가셈 솔레이마니 장군을 사살한 미국 작전에 핵심 역할을 했다고 내게 말했다. 이는 트럼프가 여전히 자랑하는 첫 임기의 군사적 성과다. (이라크는 어떤 관여도 부인했다.) 그러나 그 공격은 미국-이라크 관계에 위기를 촉발했고, 강력한 이라크 파벌들이 미군 완전 철수를 요구하게 만들었다.

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이라크는 바그다드를 훨씬 넘어서는 이유로 워싱턴에 중요하다. 주둔 미군은 이라크 보안군에 물류 및 정보 지원을 제공하며, 이란과 긴장이 고조될 때마다 그들의 기지는 빈번한 표적이 된다. 모든 고조는 같은 질문을 제기한다: 바그다드가 민병대를 무장 해제할 수 있을까? 대부분의 민병대는 이란 이슬람혁명수비대의 명령을 받는다. 알-자이다는 목소리를 높이며 반복해서 주장했다.