존 힐리가 국방장관으로 해외 출장을 갈 때마다, 그는 일을 계속하겠다는 의지로 가득 차 승무원들에게 군용기 내부에 책상을 고정시켜 서류를 읽을 수 있게 했다. 이 정도의 근면함은 앤디 버넘이 새 총리로서 월요일에 힐리를 예상치 못한 재무장관 후보로 지명한 이유 중 하나다. 측근들은 그들의 공통된 재산업화와 권력 이양에 대한 헌신도 이유라고 말한다. 다른 잠재적 후보들의 측근들 사이에서 가끔 악의적인 브리핑 전쟁이 벌어진 후, 근면한 힐리는 분열된 당을 통합하고 시장을 놀라게 하지 않을 안전한 선택으로 여겨진다.

그러나 그를 아는 많은 사람들은 새 재무장관이 보이는 것보다 더 이념적으로 움직이며, 버넘이 그를 단순한 심부름꾼으로 대한다면 난관에 부딪힐 것이라고 말한다. "이것은 고든 브라운이 앨리스터 달링을 임명한 것과 동등하게 평가받고 있다"고 한 노동당 관료가 말했다. 전 총리가 선택한 재무장관은 처음에는 단순히 10번가의 명령을 따를 사람으로 여겨졌다. "하지만 달링은 브라운과 항상 일치하지 않는 자신의 견해를 가지고 있었음이 드러났다. 앤디는 같은 실수를 피해야 한다."

힐리 임명 결정은 버넘이 다우닝가 첫날 내린 가장 중요한 결정이었다. 새 재무장관은 총리의 다양한 정책 약속, 즉 국방비 증액, 공공시설 국유화, 유권자 생활비 절감 방안 마련 등을 위한 자금을 찾는 임무를 맡게 된다. 버넘은 소득세, 부가가치세, 국민보험을 인상하지 않고, 전 정부의 차입 규칙을 고수하겠다고 약속하여, 그의 재무장관을 전임자 레이첼 리브스를 방해했던 동일한 구속복에 넣었다.

힐리는 노동당 의원들을 설득하면서 필요한 어려운 결정을 내릴 거의 독특한 위치에 있다. 1997년 의회에 입성한 이후, 그는 대체로 특정 파벌에 얽매이지 않았다. 브라운이 재무장관일 때 5년 동안 재무부에서 근무했지만, 반대파인 블레어파 진영에서도 항상 존경받았다. 최근에는 전 총리 키어 스타머의 측근과 그의 제거를 요구하는 온건 좌파 사이의 벌어지는 간극을 성공적으로 메웠다. 힐리가 당의 다른 날개에 호소할 수 있는 능력의 일부는 그의 개인적인 온화함에서 비롯된다. 그는 상대적으로 하급 직원들을 정책 및 정치 논의에 자주 참여시키며, 10번가의 새 상사처럼 사람들의 이름과 삶의 세부사항을 기억하는 능력이 있다.

맨체스터의 주교 데이비드 워커는 1997년 웬트워스 선거구의 노동당 후보로 그를 뽑기 위해 투표한 지역 노동당원 중 한 명이었다. "당시 우리에게 인상 깊었던 것 중 하나는 존이 지역 사회에 살며 뿌리를 내리기로 결심했다는 점이었다"고 워커는 말했다. "그는 항상 지역 행사에 참석하고 얼굴을 비추기 위해 노력했으며, 국가 정치로 바쁠 때도 그랬다." 국방부에서 그의 전 동료 장관인 루크 폴라드는 힐리를 "선출 이후 함께 일한 사람 중 진정으로 가장 훌륭하고 품위 있는 사람"이라고 불렀다.

국방장관으로서 힐리는 군대의 강력한 지지자로서 명성을 얻었으며, 낡은 군용 주택 수리를 최우선 과제로 삼았다. 그러나 정부 내 일부에게는 군대와의 이러한 친밀함이 약점이었다. 그가 다년 예산을 협상한 지 불과 몇 달 후에 국방 투자 계획(Dip) 자금을 위해 추가로 280억 파운드를 재무부에 요청했을 때, 리브스는 분노했다. 그녀의 측근들은 힐리가 작년의 전략적 국방 검토가 완전히 자금 지원되었다고 군 수뇌부에게 속아 넘어갔으며, 세부 사항을 논의할 때 추가 자금을 요청해야 했다고 말했다. 그러나 재무장관 측근들은 그의 예산에 더 많은 돈이 필요했다고 말한다.