在约翰·希利担任国防大臣期间，他经常出国访问，但为了坚持工作，他会让机组人员把一张办公桌拴在军用飞机内部，以便阅读文件。这种勤奋程度是新首相安迪·伯纳姆周一意外选择希利担任财政大臣的原因之一。盟友表示，其他原因包括他们共同致力于再工业化和权力下放。在其他潜在候选人的盟友之间进行了一场时而恶毒的简报战后，勤奋的希利被视为一个安全的选择，能够团结分裂的政党，同时不吓唬市场。

但许多了解他的人表示，这位新财政大臣比表面看起来更有意识形态驱动，如果伯纳姆仅仅把他当作一个办事员，将会陷入困境。“这被宣传为相当于戈登·布朗任命阿利斯泰尔·达林，”一位工党官员说，指的是前首相选择的财政大臣，最初被视为只会听从唐宁街10号命令的人。“但结果达林有自己的观点，并不总是与布朗的一致——安迪必须避免犯同样的错误。”

任命希利的决定可以说是伯纳姆入主唐宁街第一天做出的最重要决定。新财政大臣将负责为首相的各种政策承诺寻找资金，包括增加国防开支、将公用事业收归公有以及想办法降低选民的生活成本。伯纳姆承诺不提高所得税、增值税或国民保险，并遵守上届政府的借贷规则，这使得他的财政大臣陷入了与前任雷切尔·里夫斯相同的束缚。

希利几乎处于一个独特的位置，能够做出所需的艰难决定，同时让工党议员保持支持。自1997年进入议会以来，他基本上避免依附于任何派系。尽管他在布朗担任财政大臣期间在财政部工作了五年，但他一直受到对立布莱尔派系的尊重。最近，他成功弥合了前首相基尔·斯塔默的盟友与那些鼓动罢免他的温和左派之间日益扩大的分歧。希利吸引党内不同派系的能力部分源于他的个人魅力。他经常让相对资浅的员工参与政策和政治讨论，并且像他在唐宁街10号的新老板一样，能够记住人们生活中的名字和细节。

曼彻斯特主教大卫·沃克是1997年投票支持希利成为温特沃斯选区工党候选人的当地工党成员之一——击败了其他新星如现任卫生大臣伊薇特·库珀。“当时让我们印象深刻的一件事是，约翰致力于生活在社区并在此扎根，”沃克说。“他总是确保出席社区活动并露面，即使忙于国家政治。”他在国防部的前部长同事卢克·波拉德称希利是“我当选以来共事过的最优秀、最正派的人”。

作为国防大臣，希利赢得了军队坚定盟友的声誉，将修缮破旧的军用住房列为首要任务。然而，对政府中的一些人来说，这种与军队的亲近是一种弱点。当他向财政部要求额外280亿英镑用于国防投资计划时，就在谈判多年预算几个月后，里夫斯被激怒了。她的盟友表示，希利被军方高层欺骗，以为去年的战略防务审查资金充足，结果在敲定细节时不得不回头要求更多资金。然而，接近财政大臣的人士表示，他需要更多预算资金是因为