Vid de många tillfällen då John Healey reste utomlands som försvarsminister var han så fast besluten att fortsätta arbeta att han fick besättningen att spänna fast ett skrivbord inuti sitt militärflygplan så att han kunde läsa sina papper. Denna nivå av flit är en anledning till att Andy Burnham, den nya premiärministern, gjorde Healey till sitt oväntade val som finansminister på måndagen. Allierade säger att andra skäl inkluderar deras gemensamma engagemang för återindustrialisering och decentralisering. Efter ett emellanåt elakt briefingkrig mellan allierade till andra potentiella kandidater ses den hårt arbetande Healey som ett säkert val som kan ena ett splittrat parti utan att skrämma marknaderna.

Men många som känner honom säger att den nya finansministern är mer ideologiskt driven än han kan verka, och att Burnham kommer att hamna i svårigheter om han behandlar sin högsta minister som lite mer än en faktotum. ”Det här framställs som motsvarigheten till att Gordon Brown utsåg Alistair Darling”, sade en Labour-tjänsteman, med hänvisning till den förre premiärministerns val av finansminister, som initialt sågs som någon som helt enkelt skulle göra som Nr 10 beordrade. ”Men det visade sig att Darling hade egna åsikter som inte alltid stämde överens med Browns – Andy måste undvika att göra samma misstag.”

Beslutet att utse Healey var utan tvekan det viktigaste Burnham fattade under sin första dag på Downing Street. Den nya finansministern kommer att få i uppgift att hitta pengar till premiärministerns olika politiska löften, inklusive högre försvarsutgifter, att ta allmännyttiga företag i offentlig kontroll och att hitta sätt att sänka väljarnas levnadskostnader. Burnham har lovat att inte höja inkomstskatten, momsen eller socialavgifterna, och att hålla sig till den förra regeringens låne regler, vilket placerar hans finansminister i samma tvångströja som hämmade hans företrädare, Rachel Reeves.

Healey är i en nästan unik position att fatta de tuffa beslut som krävs samtidigt som han håller Labour-ledamöterna ombord. Sedan han kom in i parlamentet 1997 har han i stort sett undvikit att bli knuten till en eller annan falang. Även om han tjänstgjorde i finansdepartementet i fem år medan Brown var finansminister, var han alltid respekterad av den motsatta Blair-lägret. På senare tid har han framgångsrikt överbryggat den växande klyftan mellan allierade till den förre premiärministern Keir Starmer och de på den mjuka vänstern som agiterar för hans avlägsnande. En del av Healeys förmåga att tilltala olika partivingar kommer från hans personliga värme. Han involverar ofta relativt juniora medarbetare i policy- och politiska diskussioner och, liksom sin nya chef på Nr 10, har han en förmåga att komma ihåg namn och detaljer om människors liv.

David Walker, biskopen av Manchester, var en av de lokala Labour-medlemmar som röstade för honom som Labour-kandidat för valkretsen Wentworth 1997 – över andra stigande stjärnor som Yvette Cooper, nu hälsominister. ”En av de saker som imponerade på oss då var att John var engagerad i att bo i samhället och slå rot här”, sade Walker. ”Han såg alltid till att dyka upp på samhällsevenemang och visa sig, även när han var upptagen med nationell politik.” Luke Pollard, hans tidigare ministerkollega vid försvarsdepartementet, kallade Healey ”verkligen den finaste och mest anständiga man jag har arbetat med sedan jag blev vald”.

Som försvarsminister fick Healey ett rykte som en stark allierad till försvarsmakten och satte reparation av förfallna militärbostäder högst på sin prioriteringslista. För vissa inom regeringen var dock denna närhet till militären en svaghet. När han bad finansdepartementet om ytterligare 28 miljarder pund för att finansiera försvarsinvesteringsplanen (Dip), bara månader efter att ha förhandlat fram en flerårig budget, blev Reeves rasande. Hennes allierade sade att Healey hade blivit lurad av försvarscheferna att tro att förra årets strategiska försvarsöversyn var fullt finansierad, bara för att behöva gå tillbaka och be om mer när detaljerna skulle klubbas. De som står nära finansministern säger dock att han behövde mer pengar till sin budget på grund av