Fiecare prim-ministru irakian de la căderea lui Saddam Hussein a moștenit aceeași misiune imposibilă: să convingă Washingtonul că Irakul nu alunecă complet în orbita Iranului, în timp ce îl convinge pe Teheran că nu devine un avanpost american.

Noul prim-ministru al Irakului se confruntă acum cu această provocare în cele mai dificile circumstanțe. Statele Unite și Iranul sunt în război – iar Irakul se află între ele. Când m-am întâlnit cu Ali al-Zaidi în timpul vizitei sale la Washington săptămâna trecută, care a inclus o audiență în Biroul Oval cu președintele Trump, căutam semne că strategia Irakului s-a schimbat. În schimb, am auzit un refren familiar: mai puțini soldați americani; mai multe afaceri americane.

„Prezența militară nu creează legături între societăți”, mi-a spus el într-un interviu rar, desfășurat sub securitate strictă în centrul Washingtonului. „Implicarea economică o face.”

Este o aspirație care se lovește de o realitate provocatoare. Aproximativ 2.000 de soldați americani rămân în țara sa, consiliind forțele de securitate irakiene în lupta lor împotriva Statului Islamic. Între timp, zeci de miliții susținute de Iran operează în tot Irakul, în ciuda promisiunilor repetate ale guvernului de a le aduce sub controlul statului. Deocamdată, trupele americane urmează să plece până la sfârșitul lunii septembrie, marcând un sfârșit simbolic al războiului Americii în Irak după 23 de ani. Mulți experți cu care am vorbit sunt sceptici, totuși, observând că, dacă luptele continuă să escaladeze între Washington și Teheran după prăbușirea recentei încetări a focului, acele trupe sunt poziționate strategic pentru a consolida prezența americană în Orientul Mijlociu – chiar dacă sunt și printre cele mai expuse atacurilor.

Pe vremea când al-Zaidi și cu mine vorbeam la Washington, trei militari americani au fost raportați morți în incidente în Iordania și Irak, demonstrând cât de repede poate Irakul să devină din nou un punct focal al conflictului. Trump „a avut înclinația de a da o lovitură severă” Iranului după zile de atacuri de tip „tit-for-tat”, mi-a spus al-Zaidi, deși a refuzat să elaboreze ce ar putea implica asta sau dacă implică trupe terestre. El a spus doar că Trump i-a cerut părerea, iar el a sfătuit să amâne represaliile.

„Trump și-a exprimat frustrarea, spunând că, în ciuda acordului încheiat cu iranienii, aceștia nu l-au onorat – un sentiment exprimat și de iranieni cu privire la SUA”, a spus el. „Poți recurge întotdeauna la forță mai târziu, dar negocierea este ceea ce contează.” (Anna Kelly, un purtător de cuvânt al Casei Albe, nu a abordat schimbul dintre Trump și al-Zaidi, dar a spus într-o declarație că „aceste lovituri devastatoare vor continua până când președintele va decide altfel.” Ea a adăugat că discuțiile dintre SUA și Iran continuă.)

În ultimele două decenii, Iranul și-a intensificat influența în Irak prin partide politice, legături economice și grupuri armate afiliate cu Forțele de Mobilizare Populară. SUA, între timp, oferă instruire militară și sprijin de informații împotriva rămășițelor ISIS și joacă un rol cheie în accesul Irakului la sistemul financiar global prin rețeaua bancară bazată pe dolar. Oficialii americani mi-au spus că serviciile de informații irakiene au jucat un rol cheie în operațiunea americană care l-a ucis pe generalul iranian Qassem Soleimani în afara aeroportului din Bagdad în ianuarie 2020, o realizare militară din primul mandat al lui Trump pe care el încă o sărbătorește. (Irakul a negat orice implicare.) Totuși, acea lovitură a declanșat o criză în relațiile SUA-Irak, alimentând cererile facțiunilor irakiene puternice de a expulza cu totul forțele americane.

Citește: În spatele deciziei de a-l ucide pe Qassem Soleimani al Iranului

Irakul contează pentru Washington din motive care depășesc cu mult Bagdadul. Trupele americane staționate acolo oferă sprijin logistic și de informații forțelor de securitate irakiene, făcând bazele lor ținte frecvente ori de câte ori tensiunile cu Iranul escaladează. Fiecare escaladare ridică aceeași întrebare: Poate Bagdadul să dezarmeze milițiile, dintre care majoritatea iau ordine de la Garda Revoluționară Islamică a Iranului? Al-Zaidi a insistat în repetate rânduri, cu vocea ridicată de furie