Depuis la chute de Saddam Hussein, chaque Premier ministre irakien a hérité du même boulot impossible : convaincre Washington que l'Irak ne glisse pas entièrement dans l'orbite de l'Iran tout en persuadant Téhéran qu'il ne devient pas un avant-poste américain.

Le nouveau Premier ministre irakien fait désormais face à ce défi dans les circonstances les plus délicates. Les États-Unis et l'Iran sont en guerre – et l'Irak est entre les deux. Lorsque j'ai rencontré Ali al-Zaidi lors de sa visite à Washington la semaine dernière, qui comprenait une entrevue dans le Bureau ovale avec le président Trump, je cherchais des signes que la stratégie irakienne avait changé. Au lieu de cela, j'ai entendu un refrain familier : moins de troupes américaines, plus d'affaires américaines.

« La présence militaire ne crée pas de liens entre les sociétés », m'a-t-il dit lors d'une rare interview, menée sous haute sécurité dans le centre-ville de Washington. « L'engagement économique, si. »

C'est une aspiration qui se heurte à une réalité difficile. Environ 2 000 soldats américains restent dans son pays, conseillant les forces de sécurité irakiennes dans leur lutte contre l'État islamique. Pendant ce temps, des dizaines de milices soutenues par l'Iran opèrent à travers l'Irak, malgré les promesses répétées du gouvernement de les mettre sous contrôle de l'État. Pour l'instant, les troupes américaines doivent partir d'ici fin septembre, mettant fin symboliquement à la guerre américaine en Irak après 23 ans. Cependant, de nombreux experts avec qui j'ai parlé sont sceptiques, notant que si les combats continuent de s'intensifier entre Washington et Téhéran après l'effondrement du récent cessez-le-feu, ces troupes sont stratégiquement positionnées pour renforcer la présence américaine au Moyen-Orient – même si elles sont aussi parmi les plus exposées aux attaques.

Au moment où al-Zaidi et moi parlions à Washington, trois militaires américains ont été signalés morts dans des incidents en Jordanie et en Irak, démontrant à quelle vitesse l'Irak peut redevenir un point focal de conflit. Trump « avait l'intention de porter un coup sévère » à l'Iran après des jours de frappes de représailles, m'a dit al-Zaidi, bien qu'il ait refusé de préciser ce que cela pourrait impliquer, ou si cela impliquait des troupes au sol. Il a seulement dit que Trump lui avait demandé son avis, et qu'il avait conseillé de retarder les représailles.

« Trump a exprimé sa frustration, disant que malgré l'accord conclu avec les Iraniens, ils ne l'avaient pas honoré – un sentiment partagé par les Iraniens concernant les États-Unis », a-t-il dit. « On peut toujours recourir à la force plus tard, mais la négociation est ce qui compte. » (Anna Kelly, une porte-parole de la Maison Blanche, n'a pas commenté l'échange entre Trump et al-Zaidi, mais a déclaré dans un communiqué que « ces coups dévastateurs continueront jusqu'à ce que le Président en décide autrement. » Elle a ajouté que les pourparlers entre les États-Unis et l'Iran se poursuivent.)

Au cours des deux dernières décennies, l'Iran a accru son influence en Irak par le biais de partis politiques, de liens économiques et de groupes armés affiliés à ses Forces de mobilisation populaire. Les États-Unis, quant à eux, fournissent une formation militaire et un soutien en renseignement contre les vestiges de l'EI, et jouent un rôle clé dans l'accès de l'Irak au système financier mondial via le réseau bancaire basé sur le dollar. Des responsables américains m'ont dit que les renseignements irakiens ont joué un rôle clé dans l'opération américaine qui a tué le général iranien Qassem Soleimani près de l'aéroport de Bagdad en janvier 2020, un exploit militaire du premier mandat de Trump qu'il célèbre encore. (L'Irak a nié toute implication.) Pourtant, cette frappe a déclenché une crise dans les relations américano-irakiennes, alimentant les demandes de factions irakiennes puissantes d'expulser complètement les forces américaines.

Lire : Dans les coulisses de la décision de tuer Qassem Soleimani

L'Irak compte pour Washington pour des raisons qui vont bien au-delà de Bagdad. Les troupes américaines stationnées là-bas fournissent un soutien logistique et de renseignement aux forces de sécurité irakiennes, faisant de leurs bases des cibles fréquentes chaque fois que les tensions avec l'Iran s'intensifient. Chaque escalade soulève la même question : Bagdad peut-il désarmer les milices, dont la plupart prennent leurs ordres du Corps des Gardiens de la révolution islamique d'Iran ? Al-Zaidi a insisté à plusieurs reprises, la voix montant avec colère