Den årliga traditionen med Indonesiens skogar som pyr som en bortglömd lägereld har återigen skickat en toxisk dis som driver över Singapore och Malaysia, för inget säger 'god granne' som att dela luftvägssjukdomar och huvudvärk. Årets bränder på Kalimantan, Papua och Sumatra har varit särskilt envisa, tack vare en stark El Niño som förvandlade torkförhållanden till en krutdurk. Medan tidigare disepisoder vanligtvis varade några dagar, sträckte sig denna över veckor, vilket gav alla gott om tid att perfektionera sin hosta.

Disen har också antänt en annan typ av huvudvärk: politiska sådana. Regeringar fångas mellan trötta medborgare och risken att försämra banden med Indonesien. "Folk är trötta, arga och oroliga", säger Eugene Tan, docent i juridik vid Singapore Management University. "Regeringarna måste svara dem, annars har det som är en extern fråga blivit en intern med gott om utrymme för politisering." Med andra ord, inget som lite gränsöverskridande smog för att göra inrikespolitiken intressant.

I Malaysia lanserade lokalbefolkningen en bojkott av indonesiska produkter efter att lagstiftaren Syed Saddiq uppmanat till sanktioner mot företag kopplade till skogsbränderna och sagt att malaysier borde "behandla dem som en utstött i regionen". Samtidigt klagar singaporianer – vana vid sömlös effektivitet – på att regeringen tappade bollen. "Det verkar finnas en uppfattning att regeringen tappade bollen i hanteringen av disen, med tanke på att det var känt att El Niño-vädret skulle bli allvarligt och att tidig varning gavs", noterar Tan. "Uppenbarligen förväntar sig singaporianer att regeringen beslutsamt ska hantera förorenarna."

Singapore har svarat med typisk effektivitet: hundratals dis-skydd, masker till de utsatta och utredningar av 10 Singapore-registrerade företag potentiellt kopplade till bränderna. Utrikesminister Vivian Balakrishnan träffade Indonesiens president Prabowo Subianto i Jakarta för "ärliga" och "uppriktiga" samtal som producerade "konstruktiva tillvägagångssätt" – diplomatspråk för "vi enades om att vara oense, men artigt". De två länderna meddelade en gemensam arbetsgrupp för att ta itu med disen, en uppenbar avspänning efter veckor av pyrrande spänningar.

Men inte alla fick memo:t. En högt uppsatt indonesisk tjänsteman rörde upp känslor genom att hävda att skogsbränderna var utom mänsklig kontroll och att syret i Singapore och Malaysia "också kommer från våra skogar". Singapores senior minister K Shanmugam kallade anmärkningen "besvikande" och "inte rätt" – en sällsynt tillrättavisning från stadsstaten, som är stolt över sin diplomatiska skicklighet. "Disen påverkar vår hälsa allvarligt, och det är verkligen oacceptabelt", sade Shanmugam till reportrar och tillade att eftersom disen påverkar medborgare på båda sidor borde det inte finnas "några bilaterala frågor" i att hantera den. "Den indonesiska allmänheten lider också, och det ligger i Indonesiens intresse lika mycket som i vårt att hantera företagen som orsakar dessa problem."

Dagar senare meddelade Indonesien att man skulle minska gasexporten till Singapore, med hänvisning till inhemska energibehov – ett drag som många såg som vedergällning. Minskningen uppgår till mindre än 2 % av Singapores totala dagliga efterfrågan, så det är ungefär lika hotfullt som en mild bris. Men tidpunkten var misstänkt, eftersom den kom precis efter att Indonesiens energiminister varnat för att de kunde stoppa gasexporten till länder som inte "respekterar Indonesien", och Prabowo själv refererade till "länder som gillar att förolämpa Indonesien" när han diskuterade skogsbränderna.

"Det är ett uttjatat manus att använda Singapore som skräckbild, drivet av 'abang-adik'-syndromet [storebror-lillebror]," säger Tan och syftar på den historiska dynamiken där Singapore förväntas vika sig för sin större granne. "Singapores ledare som uttrycker oro över disen och hur den påverkar folket i båda länderna har tagits som att Singapore har varit respektlöst mot sin granne."

Malaysia har under tiden intagit en mer dämpad hållning. Utrikes