인도네시아 숲이 잊힌 모닥불처럼 연기를 피워대는 연례 행사가 올해도 어김없이 찾아와 싱가포르와 말레이시아 상공에 유독성 연무를 퍼뜨렸다. '좋은 이웃'의 표본이 따로 없달까, 호흡기 질환과 두통을 나눠 갖는 이 훈훈한 풍경 말이다. 올해 칼리만탄, 파푸아, 수마트라의 화재는 강력한 엘니뇨로 인해 가뭄이 화약고로 변하면서 유난히 끈질기게 이어졌다. 예년의 연무 사태가 보통 며칠 만에 끝났던 것과 달리, 올해는 몇 주째 지속되면서 모두가 기침을 완벽하게 숙달할 충분한 시간을 벌었다.

연무는 또 다른 종류의 골칫거리, 즉 정치적 두통을 유발했다. 각국 정부는 지친 시민들과 인도네시아와의 관계가 틀어질 위험 사이에서 진퇴양난에 빠졌다. 싱가포르 경영대학의 유진 탄 법학 부교수는 "사람들은 지쳤고, 분노하며, 불안해하고 있다"며 "정부는 이에 대응해야 한다. 그렇지 않으면 외부 문제였던 것이 정치화될 여지가 충분한 내부 문제로 변해버린다"고 말했다. 다시 말해, 국경을 넘나드는 연무 한 줌이 국내 정치를 흥미진진하게 만드는 데는 그만이라는 얘기다.

말레이시아에서는 의원 사이드 사디크가 산불과 연관된 기업에 제재를 촉구하고 말레이시아인들이 "이들을 역내에서 왕따로 취급해야 한다"고 발언한 후 현지인들이 인도네시아 제품 불매 운동을 시작했다. 한편, 빈틈없는 효율성에 익숙한 싱가포르인들은 정부가 공을 떨어뜨렸다고 불만을 터뜨리고 있다. 탄 교수는 "엘니뇨 기상 현상이 심각할 것이라는 사실이 알려졌고 조기 경보도 주어졌기 때문에 정부가 연무 대응에 실패했다는 시각이 있는 것 같다"며 "싱가포르인들은 정부가 오염원들을 단호하게 처리하기를 분명히 기대한다"고 지적했다.

싱가포르는 전형적인 효율성으로 대응했다. 수백 개의 연무 대피소, 취약계층용 마스크, 그리고 화재와 연관될 가능성이 있는 싱가포르 등록 기업 10곳에 대한 조사가 그것이다. 비비안 발라크리슈난 외교장관은 자카르타에서 프라보워 수비안토 인도네시아 대통령과 만나 "솔직하고" "진심 어린" 대화를 나눴고, 이는 "건설적인 접근"을 낳았다. 외교적 수사로 말하자면 "우리는 서로 의견이 다르다는 데 동의했지만, 예의를 갖춰서" 정도다. 양국은 연무 문제를 해결하기 위한 합동 태스크포스를 발표하며 몇 주간 이어진 긴장 완화의 기미를 보였다.

하지만 모두가 그 메모를 받은 건 아니었다. 한 인도네시아 고위 관료는 산불이 인간의 통제를 벗어났으며 싱가포르와 말레이시아의 산소도 "우리 숲에서 나온다"고 주장해 논란을 일으켰다. 싱가포르의 K 샨무감 고위 장관은 이 발언을 "실망스럽고" "옳지 않다"고 비판했다. 외교적 역량을 자부하는 도시국가로서는 드문 질책이었다. 샨무감 장관은 기자들에게 "연무가 우리 건강에 심각한 영향을 미치고 있으며 정말 용납할 수 없다"며 연무가 양국 시민 모두에게 영향을 미치는 만큼 해결에 "어떤 양자 문제도" 있어서는 안 된다고 덧붙였다. "인도네시아 국민도 고통받고 있으며, 이러한 문제를 일으키는 기업들을 처리하는 것은 우리만큼 인도네시아의 이익에도 부합한다."

며칠 후 인도네시아는 국내 에너지 수요를 이유로 싱가포르에 대한 가스 수출을 줄이겠다고 발표했는데, 많은 이들이 이를 보복으로 해석했다. 감축량은 싱가포르의 일일 총 수요의 2% 미만으로, 위협이라기보다는 산들바람에 가깝다. 그러나 시점이 수상했다. 인도네시아 에너지 장관이 "인도네시아를 존중하지 않는" 국가들에 가스 수출을 중단할 수 있다고 경고한 직후였고, 프라보워 대통령 본인도 산불 논의에서 "인도네시아를 모욕하기 좋아하는 국가들"을 언급했기 때문이다.

탄 교수는 "싱가포르를 만악의 근원으로 삼는 낡은 수법으로, '아방-아딕'(형-동생) 신드롬에 기인한다"며 싱가포르가 더 큰 이웃에게 양보해야 한다는 역사적 역학 관계를 지적했다. "연무와 그것이 양국 국민에게 미치는 영향에 대해 우려를 표명한 싱가포르 지도자들의 발언이 싱가포르가 이웃을 무례하게 대했다는 의미로 받아들여져 왔다."

한편 말레이시아는 더 조용한 접근을 취했다. 외교