La tradición anual de los bosques de Indonesia ardiendo como una fogata olvidada ha enviado una vez más una neblina tóxica flotando sobre Singapur y Malasia, porque nada dice 'buen vecino' como compartir enfermedades respiratorias y dolores de cabeza. Los incendios de este año en Kalimantan, Papúa y Sumatra han sido particularmente obstinados, gracias a un fuerte El Niño que convirtió las condiciones de sequía en un polvorín. Mientras que los episodios de neblina anteriores solían durar unos pocos días, este se prolongó durante semanas, dando a todos tiempo de sobra para perfeccionar su tos.

La neblina también ha encendido un tipo diferente de dolor de cabeza: los políticos. Los gobiernos se debaten entre ciudadanos hartos y el riesgo de agriar los lazos con Indonesia. "La gente está harta, enojada y ansiosa", dice Eugene Tan, profesor asociado de derecho en la Universidad de Gestión de Singapur. "Los gobiernos tienen que responderles, o de lo contrario lo que es más bien un problema externo se ha convertido en uno interno con amplio margen para la politización". En otras palabras, nada como un poco de smog transfronterizo para hacer interesante la política interna.

En Malasia, los locales lanzaron un boicot a los productos indonesios después de que el legislador Syed Saddiq pidiera sanciones contra las empresas vinculadas a los incendios forestales y dijera que los malasios deberían "tratarlas como un paria en la región". Mientras tanto, los singapurenses -acostumbrados a la eficiencia sin fisuras- se quejan de que el gobierno dejó caer la pelota. "Parece haber la opinión de que el gobierno dejó caer la pelota al lidiar con la neblina, dado que se sabía que el fenómeno meteorológico de El Niño sería severo y que se dio una advertencia temprana", señala Tan. "Claramente, los singapurenses esperan que el gobierno enfrente decisivamente a los contaminadores".

Singapur ha respondido con típica eficiencia: cientos de refugios contra la neblina, mascarillas para los vulnerables e investigaciones sobre 10 empresas registradas en Singapur potencialmente vinculadas a los incendios. El ministro de Relaciones Exteriores, Vivian Balakrishnan, se reunió con el presidente indonesio, Prabowo Subianto, en Yakarta para mantener conversaciones "honestas" y "sinceras" que produjeron "enfoques constructivos" - lenguaje diplomático para "acordamos estar en desacuerdo, pero con cortesía". Los dos países anunciaron un grupo de trabajo conjunto para abordar la neblina, una aparente distensión después de semanas de tensiones latentes.

Pero no todos recibieron el memo. Un alto funcionario indonesio causó revuelo al afirmar que los incendios forestales estaban fuera del control humano y que el oxígeno en Singapur y Malasia "también proviene de nuestros bosques". El ministro principal de Singapur, K Shanmugam, calificó el comentario de "decepcionante" y "no correcto" - una rara reprimenda de la ciudad-estado, que se enorgullece de su destreza diplomática. "La neblina está afectando seriamente nuestra salud, y es realmente inaceptable", dijo Shanmugam a los periodistas, y agregó que, dado que la neblina afecta a los ciudadanos de ambos lados, no debería haber "ningún problema bilateral" para abordarla. "El público indonesio también está sufriendo, y está en el interés de Indonesia tanto como en el nuestro lidiar con las empresas que están causando estos problemas".

Días después, Indonesia anunció que reduciría las exportaciones de gas a Singapur, citando necesidades energéticas internas, un movimiento que muchos vieron como represalia. La reducción asciende a menos del 2% de la demanda diaria total de Singapur, así que es tan amenazante como una brisa suave. Pero el momento fue sospechoso, justo después de que el ministro de Energía de Indonesia advirtiera que podrían detener las exportaciones de gas a países que no "respeten a Indonesia", y el propio Prabowo hiciera referencia a "países a los que les gusta insultar a Indonesia" al hablar de los incendios forestales.

"Es un libreto gastado usar a Singapur como el coco, impulsado por el síndrome 'abang-adik' [hermano mayor-hermano menor]", dice Tan, refiriéndose a la dinámica histórica en la que se espera que Singapur se someta a su vecino más grande. "Las declaraciones de los líderes de Singapur expresando preocupación por la neblina y cómo afecta a la gente de ambos países se han interpretado como que Singapur ha faltado el respeto a su vecino".

Malasia, mientras tanto, ha adoptado un enfoque más moderado. Foreig