Die jährliche Tradition, dass Indonesiens Wälder wie ein vergessenes Lagerfeuer vor sich hin schwelten, hat erneut einen giftigen Dunst über Singapur und Malaysia wehen lassen, denn nichts sagt 'guter Nachbar' wie geteilte Atemwegserkrankungen und Kopfschmerzen. Die diesjährigen Brände in Kalimantan, Papua und Sumatra waren besonders hartnäckig, dank eines starken El Niño, der die Dürrebedingungen in eine Zunderbüchse verwandelte. Während frühere Dunstepisoden typischerweise nur wenige Tage dauerten, zog sich diese über Wochen hin und gab allen reichlich Zeit, ihren Husten zu perfektionieren.

Der Dunst hat auch eine andere Art von Kopfschmerz entfacht: politische. Regierungen sind zwischen genervten Bürgern und dem Risiko, die Beziehungen zu Indonesien zu verschlechtern, gefangen. "Die Menschen haben die Nase voll, sind wütend und ängstlich", sagt Eugene Tan, außerordentlicher Professor für Recht an der Singapore Management University. "Die Regierungen müssen reagieren, sonst wird aus einem externen Problem ein internes mit reichlich Spielraum für Politisierung." Mit anderen Worten: Nichts macht Innenpolitik so interessant wie ein wenig grenzüberschreitender Smog.

In Malaysia starteten Einheimische einen Boykott indonesischer Produkte, nachdem der Abgeordnete Syed Saddiq Sanktionen gegen Unternehmen gefordert hatte, die mit den Waldbränden in Verbindung stehen, und sagte, Malaysier sollten sie "als Ausgestoßene der Region behandeln". Unterdessen murren die Singapurer – an reibungslose Effizienz gewöhnt –, dass die Regierung gepatzt habe. "Es scheint die Ansicht zu geben, dass die Regierung bei der Bewältigung des Dunstes gepatzt hat, da bekannt war, dass das El-Niño-Wetterphänomen schwerwiegend sein würde und eine frühzeitige Warnung erfolgte", bemerkt Tan. "Singapurer erwarten eindeutig, dass die Regierung entschieden gegen die Verschmutzer vorgeht."

Singapur hat mit typischer Effizienz reagiert: Hunderte von Dunstschutzräumen, Masken für die Gefährdeten und Untersuchungen gegen 10 in Singapur registrierte Unternehmen, die möglicherweise mit den Bränden in Verbindung stehen. Außenminister Vivian Balakrishnan traf den indonesischen Präsidenten Prabowo Subianto in Jakarta zu "ehrlichen" und "aufrichtigen" Gesprächen, die "konstruktive Ansätze" hervorbrachten – Diplomatensprache für "wir haben uns darauf geeinigt, uns nicht einig zu sein, aber höflich". Die beiden Länder kündigten eine gemeinsame Task Force zur Bekämpfung des Dunstes an, eine scheinbare Entspannung nach Wochen schwelender Spannungen.

Aber nicht jeder bekam die Memo. Ein hochrangiger indonesischer Beamter sorgte für Aufruhr mit der Behauptung, die Waldbrände seien außerhalb menschlicher Kontrolle und der Sauerstoff in Singapur und Malaysia "komme auch aus unseren Wäldern". Singapurs Senior Minister K Shanmugam nannte die Bemerkung "enttäuschend" und "nicht richtig" – eine seltene Rüge aus dem Stadtstaat, der sich auf diplomatisches Geschick etwas einbildet. "Der Dunst beeinträchtigt unsere Gesundheit ernsthaft, und das ist wirklich inakzeptabel", sagte Shanmugam zu Reportern und fügte hinzu, da der Dunst Bürger auf beiden Seiten betreffe, sollte es bei der Bekämpfung "keine bilateralen Probleme" geben. "Auch die indonesische Öffentlichkeit leidet, und es liegt im Interesse Indonesiens ebenso wie in unserem, die Unternehmen anzugehen, die diese Probleme verursachen."

Tage später kündigte Indonesien an, die Gasexporte nach Singapur zu reduzieren, unter Berufung auf den inländischen Energiebedarf – ein Schritt, den viele als Vergeltung sahen. Die Reduzierung beträgt weniger als 2 % des gesamten Tagesbedarfs Singapurs, ist also etwa so bedrohlich wie eine sanfte Brise. Aber das Timing war verdächtig, kam es doch kurz nachdem Indonesiens Energieminister gewarnt hatte, sie könnten die Gasexporte in Länder einstellen, die Indonesien nicht "respektieren", und Prabowo selbst bei der Diskussion der Waldbrände "Länder, die Indonesien gerne beleidigen", erwähnte.

"Es ist ein abgedroschenes Drehbuch, Singapur als Sündenbock zu benutzen, getrieben vom 'abang-adik'-Syndrom [Großer Bruder – kleiner Bruder]", sagt Tan und bezieht sich auf die historische Dynamik, in der von Singapur erwartet wird, sich seinem größeren Nachbarn unterzuordnen. "Wenn singapurische Führungskräfte Bedenken über den Dunst und seine Auswirkungen auf die Menschen beider Länder äußern, wird das so aufgefasst, als sei Singapur respektlos gegenüber seinem Nachbarn gewesen."

Malaysia hat unterdessen einen zurückhaltenderen Ansatz gewählt. Außenminister