Doroczna tradycja tlących się indonezyjskich lasów, niczym zapomniane ognisko, po raz kolejny wysłała toksyczny smog nad Singapur i Malezję, bo nic tak nie mówi „dobry sąsiad”, jak dzielenie się chorobami układu oddechowego i bólami głowy. Tegoroczne pożary na Kalimantanie, Papui i Sumatrze były szczególnie uparte za sprawą silnego El Niño, które zamieniło suszę w beczkę prochu. Podczas gdy poprzednie epizody smogowe trwały zwykle kilka dni, ten rozciągnął się na tygodnie, dając wszystkim mnóstwo czasu na dopracowanie kaszlu.

Smog wywołał też inny rodzaj bólu głowy: polityczny. Rządy są rozdarte między zirytowanymi obywatelami a ryzykiem psucia stosunków z Indonezją. „Ludzie mają dość, są źli i zaniepokojeni” – mówi Eugene Tan, profesor nadzwyczajny prawa na Singapore Management University. „Rządy muszą reagować, bo inaczej to, co jest kwestią zewnętrzną, stało się wewnętrzną z dużym polem do upolitycznienia”. Innymi słowy, nic tak nie uatrakcyjnia krajowej polityki jak odrobina transgranicznego smogu.

W Malezji miejscowi rozpoczęli bojkot indonezyjskich produktów po tym, jak poseł Syed Saddiq wezwał do sankcji wobec firm powiązanych z pożarami i powiedział, że Malezyjczycy powinni „traktować je jak wyrzutków regionu”. Tymczasem Singapurczycy – przyzwyczajeni do bezbłędnej efektywności – narzekają, że rząd dał ciała. „Wydaje się, że panuje pogląd, iż rząd dał ciała w kwestii smogu, skoro wiedziano, że zjawisko El Niño będzie silne i dano wczesne ostrzeżenie” – zauważa Tan. „Singapurczycy wyraźnie oczekują, że rząd zdecydowanie rozprawi się z trucicielami”.

Singapur odpowiedział z typową efektywnością: setki schronów przed smogiem, maski dla osób wrażliwych i śledztwa wobec 10 zarejestrowanych w Singapurze firm potencjalnie powiązanych z pożarami. Minister spraw zagranicznych Vivian Balakrishnan spotkał się w Dżakarcie z prezydentem Indonezji Prabowo Subianto na „szczerych” i „serdecznych” rozmowach, które przyniosły „konstruktywne podejścia” – dyplomatyczny język na „zgodziliśmy się nie zgadzać, ale uprzejmie”. Oba kraje ogłosiły wspólny zespół zadaniowy do walki ze smogiem, pozorny odwilż po tygodniach wrzenia.

Ale nie wszyscy dostali notatkę. Jeden wysoki rangą indonezyjski urzędnik wzburzył pióra, twierdząc, że pożary wymknęły się spod kontroli człowieka, a tlen w Singapurze i Malezji „też pochodzi z naszych lasów”. Singapurski starszy minister K Shanmugam nazwał tę uwagę „rozczarowującą” i „niewłaściwą” – rzadka nagana ze strony miasta-państwa, które szczyci się dyplomatycznym kunsztem. „Smog poważnie wpływa na nasze zdrowie i to naprawdę nie do przyjęcia” – powiedział dziennikarzom Shanmugam, dodając, że skoro smog dotyka obywateli po obu stronach, nie powinno być „żadnych kwestii dwustronnych” w jego rozwiązaniu. „Indonezyjczycy też cierpią i leży to w interesie Indonezji tak samo jak naszym, by rozprawić się z firmami, które powodują te problemy”.

Kilka dni później Indonezja ogłosiła, że zmniejszy eksport gazu do Singapuru, powołując się na krajowe potrzeby energetyczne – ruch, który wielu odebrało jako odwet. Redukcja wynosi mniej niż 2% całkowitego dziennego zapotrzebowania Singapuru, więc jest mniej więcej tak groźna jak łagodna bryza. Ale timing był podejrzany, tuż po tym, jak indonezyjski minister energii ostrzegł, że mogą wstrzymać eksport gazu do krajów, które nie „szanują Indonezji”, a sam Prabowo mówił o „krajach, które lubią obrażać Indonezję”, omawiając pożary.

„To ograny scenariusz wykorzystywania Singapuru jako straszaka, napędzany syndromem „abang-adik” [starszy brat-młodszy brat]” – mówi Tan, odnosząc się do historycznej dynamiki, w której oczekuje się, że Singapur będzie ustępować większemu sąsiadowi. „Wyrażanie przez singapurskich przywódców zaniepokojenia smogiem i jego wpływem na ludzi w obu krajach zostało odebrane jako brak szacunku dla sąsiada”.

Malezja tymczasem przyjęła bardziej stonowane podejście. Foreig