La tradition annuelle des forêts indonésiennes qui couvent comme un feu de camp oublié a une fois de plus envoyé une brume toxique flotter sur Singapour et la Malaisie, car rien ne dit « bon voisin » comme partager des maladies respiratoires et des maux de tête. Les incendies de cette année à Kalimantan, en Papouasie et à Sumatra ont été particulièrement tenaces, grâce à un fort El Niño qui a transformé les conditions de sécheresse en poudrière. Alors que les épisodes de brume précédents duraient généralement quelques jours, celui-ci s'est étiré sur des semaines, donnant à chacun amplement le temps de perfectionner sa toux.

La brume a également allumé un autre type de mal de tête : politique. Les gouvernements sont pris entre des citoyens excédés et le risque de détériorer les liens avec l'Indonésie. « Les gens en ont assez, sont en colère et anxieux », déclare Eugene Tan, professeur agrégé de droit à l'Université de gestion de Singapour. « Les gouvernements doivent leur répondre, sinon ce qui est plutôt un problème externe est devenu un problème interne avec une marge de manœuvre ample pour la politisation. » En d'autres termes, rien de tel qu'un peu de smog transfrontalier pour rendre la politique intérieure intéressante.

En Malaisie, les habitants ont lancé un boycott des produits indonésiens après que le député Syed Saddiq a appelé à des sanctions contre les entreprises liées aux incendies de forêt et déclaré que les Malaisiens devraient « les traiter comme des parias dans la région ». Pendant ce temps, les Singapouriens - habitués à une efficacité sans faille - grognent que le gouvernement a laissé tomber la balle. « Il semble y avoir l'opinion que le gouvernement a laissé tomber la balle dans la gestion de la brume, étant donné qu'il était connu que le phénomène météorologique El Niño serait sévère et qu'un avertissement précoce avait été donné », note Tan. « De toute évidence, les Singapouriens s'attendent à ce que le gouvernement traite de manière décisive avec les pollueurs. »

Singapour a répondu avec son efficacité habituelle : des centaines d'abris anti-brume, des masques pour les personnes vulnérables et des enquêtes sur 10 entreprises enregistrées à Singapour potentiellement liées aux incendies. Le ministre des Affaires étrangères Vivian Balakrishnan a rencontré le président indonésien Prabowo Subianto à Jakarta pour des conversations « honnêtes » et « sincères » qui ont produit des « approches constructives » - langage diplomatique pour « nous avons accepté d'être en désaccord, mais poliment ». Les deux pays ont annoncé une force opérationnelle conjointe pour lutter contre la brume, une apparente détente après des semaines de tensions à couvert.

Mais tout le monde n'a pas reçu le mémo. Un haut fonctionnaire indonésien a fait des vagues en affirmant que les incendies de forêt échappaient au contrôle humain et que l'oxygène à Singapour et en Malaisie « provient aussi de nos forêts ». Le ministre principal de Singapour, K Shanmugam, a qualifié cette remarque de « décevante » et « pas correcte » - une rare réprimande de la cité-État, qui se targue de ses prouesses diplomatiques. « La brume affecte sérieusement notre santé, et c'est vraiment inacceptable », a déclaré Shanmugam aux journalistes, ajoutant que puisque la brume touche les citoyens des deux côtés, il ne devrait pas y avoir de « questions bilatérales » pour y faire face. « Le public indonésien souffre aussi, et il est dans l'intérêt de l'Indonésie autant que du nôtre de traiter avec les entreprises qui causent ces problèmes. »

Quelques jours plus tard, l'Indonésie a annoncé qu'elle réduirait ses exportations de gaz vers Singapour, invoquant des besoins énergétiques intérieurs - un geste que beaucoup ont vu comme des représailles. La réduction représente moins de 2 % de la demande quotidienne totale de Singapour, donc c'est à peu près aussi menaçant qu'une brise légère. Mais le moment était suspect, venant juste après que le ministre indonésien de l'Énergie a averti qu'ils pourraient arrêter les exportations de gaz vers les pays qui ne « respectent pas l'Indonésie », et que Prabowo lui-même a fait référence aux « pays qui aiment insulter l'Indonésie » en discutant des incendies de forêt.

« C'est un scénario éculé d'utiliser Singapour comme bouc émissaire, motivé par le syndrome 'abang-adik' [grand frère-petit frère] », explique Tan, faisant référence à la dynamique historique où Singapour est censé s'incliner devant son voisin plus grand. « Les dirigeants singapouriens exprimant des inquiétudes sur la brume et son impact sur les populations des deux pays ont été interprétés comme signifiant que Singapour a manqué de respect à son voisin. »

La Malaisie, quant à elle, a adopté une approche plus discrète. Le ministre des Affaires étrangères