A tradição anual das florestas da Indonésia fumegando como uma fogueira esquecida mais uma vez enviou uma nuvem tóxica pairando sobre Singapura e Malásia, porque nada diz 'bom vizinho' como compartilhar doenças respiratórias e dores de cabeça. Os incêndios deste ano em Kalimantan, Papua e Sumatra foram particularmente teimosos, graças a um forte El Niño que transformou as condições de seca em uma caixa de fósforos. Enquanto episódios anteriores de fumaça normalmente duravam alguns dias, este se estendeu por semanas, dando a todos tempo de sobra para aperfeiçoar a tosse.

A fumaça também acendeu um tipo diferente de dor de cabeça: as políticas. Os governos estão presos entre cidadãos fartos e o risco de azedar as relações com a Indonésia. "As pessoas estão fartas, irritadas e ansiosas", diz Eugene Tan, professor associado de direito da Universidade de Gestão de Singapura. "Os governos têm que responder a elas, ou então o que é mais uma questão externa se tornou interna com amplo espaço para politização." Em outras palavras, nada como um pouco de smog transfronteiriço para tornar a política doméstica interessante.

Na Malásia, os locais lançaram um boicote a produtos indonésios depois que o legislador Syed Saddiq pediu sanções a empresas ligadas aos incêndios florestais e disse que os malaios deveriam "tratá-las como párias na região". Enquanto isso, os singapurianos - acostumados à eficiência sem falhas - resmungam que o governo deixou a bola cair. "Parece haver a visão de que o governo deixou a bola cair ao lidar com a fumaça, dado que se sabia que o fenômeno climático El Niño seria severo e que o alerta antecipado foi dado", observa Tan. "Claramente, os singapurianos esperam que o governo lide decisivamente com os poluidores."

Singapura respondeu com típica eficiência: centenas de abrigos para a fumaça, máscaras para os vulneráveis e investigações sobre 10 empresas registradas em Singapura potencialmente ligadas aos incêndios. O ministro das Relações Exteriores, Vivian Balakrishnan, encontrou-se com o presidente indonésio, Prabowo Subianto, em Jacarta para conversas "honestas" e "sinceras" que produziram "abordagens construtivas" - jargão diplomático para "concordamos em discordar, mas educadamente". Os dois países anunciaram uma força-tarefa conjunta para combater a fumaça, uma aparente détente após semanas de tensões latentes.

Mas nem todos receberam o memorando. Um alto funcionário indonésio causou mal-estar ao afirmar que os incêndios florestais estavam fora do controle humano e que o oxigênio em Singapura e na Malásia "também vem de nossas florestas". O ministro sênior de Singapura, K Shanmugam, chamou a observação de "decepcionante" e "não correta" - uma rara repreensão da cidade-estado, que se orgulha de sua habilidade diplomática. "A fumaça está afetando seriamente nossa saúde, e é realmente inaceitável", disse Shanmugam a repórteres, acrescentando que, como a fumaça afeta cidadãos de ambos os lados, não deveria haver "quaisquer questões bilaterais" para abordá-la. "O público indonésio também está sofrendo, e é do interesse da Indonésia tanto quanto do nosso lidar com as empresas que estão causando esses problemas."

Dias depois, a Indonésia anunciou que reduziria as exportações de gás para Singapura, citando necessidades energéticas domésticas - um movimento que muitos viram como retaliação. A redução equivale a menos de 2% da demanda diária total de Singapura, então é tão ameaçadora quanto uma brisa suave. Mas o timing era suspeito, vindo logo após o ministro da Energia da Indonésia alertar que poderiam interromper as exportações de gás para países que não "respeitam a Indonésia", e o próprio Prabowo ter mencionado "países que gostam de insultar a Indonésia" ao discutir os incêndios florestais.

"É um manual cansado de usar Singapura como bode expiatório, impulsionado pela síndrome 'abang-adik' [irmão mais velho-irmão mais novo]", diz Tan, referindo-se à dinâmica histórica em que se espera que Singapura se submeta ao seu vizinho maior. "Líderes de Singapura expressando preocupações sobre a fumaça e como ela afeta o povo de ambos os países foram interpretados como se Singapura tivesse sido desrespeitosa com seu vizinho."

A Malásia, por sua vez, adotou uma abordagem mais contida. O Ministério das Relações Exteriores...