Depois de sete anos e quase US$ 1 bilhão, o Smithsonian finalmente terminou a reforma do prédio principal do Museu Nacional do Ar e do Espaço, em Washington, DC — um projeto tão extenso que aparentemente exigiu o fechamento do museu em fases, porque nada diz "coleção aeroespacial de classe mundial" como uma década de tapumes de construção.

Em 30 de outubro, o museu estreou sua última exposição de voo espacial a abrir, "At Home in Space", uma galeria dedicada a estabelecer uma civilização espacial. A curadora Jennifer Levasseur guiou um tour virtual, explicando que a exposição conta "a história do voo espacial de longa duração nas últimas décadas. Geralmente chamamos isso de 'alcançar a órbita'." Então, a história de humanos vivendo no espaço — uma coisa que fazemos há 25 anos — agora tem sua própria galeria. Antes tarde do que nunca, supõe-se.

"É a história da preparação, a história do ônibus espacial", disse Levasseur. "É o que nos permite chegar a um ponto em que temos mais de 25 anos de experiência em voo espacial de longa duração, a capacidade de humanos viverem no espaço na Estação Espacial Internacional (ISS), e então leva essa história adiante. Assim, o meio da nossa história se torna a ISS, e o fim da história são os próximos passos." Os próximos passos, presumivelmente, sendo a parte em que descobrimos como fazer isso sem depender de foguetes russos.

A galeria se junta a uma lista de outras novas exposições: "Destination Moon" (como os astronautas entraram no espaço e pousaram na Lua), "Kenneth C. Griffin Exploring the Planets" (sondas robóticas explorando cada planeta do nosso sistema solar), "RTX Living in the Space Age Hall" (como a tecnologia impacta a vida diária) e "Futures in Space" (o que vem a seguir). "At Home in Space" segue a exposição de tema semelhante "Moving Beyond Earth", imergindo os visitantes nos equipamentos e naves espaciais que permitiram à humanidade passar de visitar o espaço a viver nele — preparando o futuro próximo para bases na Lua e em Marte, porque aparentemente ainda estamos fingindo que isso vai acontecer logo.

A peça central da galeria é uma maquete suspensa de um astronauta na ponta de um braço robótico, contra um mural fotográfico em tamanho real da ISS. O astronauta é modelado a partir de uma pessoa real, embora Levasseur não tenha dito quem. "Eles estão usando um patch da Expedição 60, então isso vai te dar uma pista", provocou ela. Então é alguém que estava na Expedição 60. Isso reduz para, ah, um punhado de pessoas. Obrigado pela dica.

Entre os artefatos: um motor principal do ônibus espacial, o Robonaut 1A (um protótipo de robô humanoide) e um traje espacial de mobilidade extraveicular (EMU). "É muito especial, para não dizer outra coisa", disse Levasseur sobre o EMU. "Até onde eu sei, esta é a primeira e potencialmente única exibição pública de um conjunto completo de equipamento EMU que já voou, no mundo. Sei que a NASA tem um em seu escritório de EVA, mas não está em exibição pública." Então o Smithsonian tem o único que você pode realmente ver. Toma essa, escritório de EVA da NASA.

Ao contrário dos trajes da era Apollo feitos sob medida para cada astronauta, o EMU foi projetado para reutilização — componentes podem ser trocados para se ajustar a diferentes tamanhos. Introduzidos durante o início do programa do ônibus espacial, os mesmos trajes ainda são usados na ISS para caminhadas espaciais dos EUA. O exemplar do museu está sem um sistema de suporte à vida portátil (PLSS) funcional, porque todas as mochilas ainda são necessárias para caminhadas espaciais reais. Então o traje em exibição tem apenas uma carcaça de PLSS. Uma sombra do que já foi, literalmente.

A galeria também apresenta os trajes de voo de Guy Bluford e Sally Ride — as roupas "de manga de camisa" usadas pelo primeiro afro-americano e pela primeira mulher dos EUA no espaço, respectivamente. O traje de Ride está notavelmente sem sua jaqueta, uma mudança de última hora no plano. "Recebemos um desenho disso, uma maquete 3D da vitrine, e nossos designers a colocaram assim sem a jaqueta", disse Levasseur ao collectSPACE. "E pensamos: 'Ei, isso é na verdade um contraste bem legal. Vamos deixar a jaqueta de fora.'" Então a jaqueta está em outro lugar, presumivelmente em uma gaveta etiquetada "contraste legal".