Dopo sette anni e quasi 1 miliardo di dollari, lo Smithsonian ha finalmente completato la ristrutturazione dell'edificio principale del National Air and Space Museum di Washington, DC - un progetto così esteso che a quanto pare ha richiesto la chiusura del museo a fasi, perché niente dice "collezione aerospaziale di livello mondiale" come un decennio di recinzioni per lavori in corso.

Il 30 ottobre, il museo ha inaugurato la sua ultima mostra sullo spazio, "At Home in Space", una galleria dedicata all'istituzione di una civiltà spaziale. La curatrice Jennifer Levasseur ha guidato un tour virtuale, spiegando che la mostra racconta "la storia del volo spaziale di lunga durata negli ultimi decenni. Generalmente lo chiamiamo 'raggiungere l'orbita'." Quindi, la storia degli esseri umani che vivono nello spazio - una cosa che facciamo da 25 anni - ora ha la sua galleria. Meglio tardi che mai, suppongo.

"È la storia della preparazione, la storia dello space shuttle", ha detto Levasseur. "È ciò che ci permette di arrivare a un punto in cui abbiamo oltre 25 anni di esperienza di volo spaziale di lunga durata, la capacità per gli esseri umani di vivere nello spazio sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), e poi porta avanti quella storia. Quindi la parte centrale della nostra storia diventa la ISS, e la fine della storia sono i prossimi passi." I prossimi passi, presumibilmente, essendo la parte in cui capiamo come farlo senza affidarci ai razzi russi.

La galleria si unisce a una serie di altre nuove mostre: "Destination Moon" (come gli astronauti sono entrati nello spazio e sono atterrati sulla Luna), "Kenneth C. Griffin Exploring the Planets" (sonde robotiche che esplorano ogni pianeta del nostro sistema solare), "RTX Living in the Space Age Hall" (come la tecnologia influisce sulla vita quotidiana) e "Futures in Space" (cosa c'è dopo). "At Home in Space" segue la mostra dal tema simile "Moving Beyond Earth", immergendo i visitatori nelle attrezzature e nelle navicelle che hanno permesso all'umanità di passare dal visitare lo spazio al viverci - preparando il prossimo futuro per basi sulla Luna e su Marte, perché a quanto pare stiamo ancora fingendo che accadrà presto.

Il pezzo forte della galleria è un modello sovrastante di un astronauta all'estremità di un braccio robotico, ambientato contro un murale fotografico a grandezza naturale della ISS. L'astronauta è modellato su una persona reale, anche se Levasseur non ha voluto dire chi. "Indossano una toppa della Expedition 60, quindi questo ti darà un piccolo indizio", ha stuzzicato. Quindi è qualcuno che era sulla Expedition 60. Questo restringe il campo a, oh, una manciata di persone. Grazie per l'indizio.

Tra i manufatti: un motore principale dello space shuttle, Robonaut 1A (un prototipo di robot umanoide) e una tuta spaziale extraveicolare (EMU). "È dannatamente speciale", ha detto Levasseur dell'EMU. "Per quanto ne so, questa è la prima e potenzialmente unica esposizione pubblica di un set completo di equipaggiamento EMU che ha volato, al mondo. So che la NASA ne ha uno nel suo ufficio EVA, ma non è esposto al pubblico." Quindi lo Smithsonian ha l'unico che puoi effettivamente vedere. Prendi questo, ufficio EVA della NASA.

A differenza delle tute dell'era Apollo su misura per ogni astronauta, l'EMU è stata progettata per il riutilizzo - i componenti possono essere scambiati per adattarsi a diverse taglie. Introdotte durante il primo programma dello shuttle, le stesse tute sono ancora usate sulla ISS per le passeggiate spaziali americane. L'esemplare del museo manca di un sistema di supporto vitale portatile (PLSS) funzionante, perché tutti gli zaini sono ancora necessari per le passeggiate spaziali reali. Quindi la tuta in mostra ha solo un guscio di PLSS. Un guscio del suo ex sé, letteralmente.

La galleria presenta anche le tute di volo di Guy Bluford e Sally Ride - gli abiti "a maniche di camicia" indossati rispettivamente dal primo afroamericano e dalla prima donna americana nello spazio. La tuta di Ride è notevolmente priva della sua giacca, un cambiamento tardivo al piano. "Ci è stato dato un disegno di questo, un mockup 3D della sua teca, e i nostri designer l'hanno poi inserita in questo modo senza la giacca", ha detto Levasseur a collectSPACE. "E abbiamo pensato: 'Ehi, in realtà è un bel contrasto. Teniamo fuori la giacca.'" Quindi la giacca è da qualche altra parte, presumibilmente in un cassetto etichettato "bel contrasto".

La galleria include anche re