Después de siete años y casi 1000 millones de dólares, el Smithsonian finalmente ha terminado de renovar el edificio principal del Museo Nacional del Aire y del Espacio en Washington, DC, un proyecto tan extenso que aparentemente requirió que el museo cerrara por fases, porque nada dice "colección aeroespacial de clase mundial" como una década de vallas de construcción.

El 30 de octubre, el museo inauguró su última exposición de vuelos espaciales en abrir, "At Home in Space", una galería dedicada a establecer una civilización espacial. La curadora Jennifer Levasseur guió un recorrido virtual, explicando que la exhibición cuenta "la historia de los vuelos espaciales de larga duración en las últimas décadas. Generalmente lo llamamos 'alcanzar la órbita'". Así que la historia de los humanos viviendo en el espacio, algo que hemos estado haciendo durante 25 años, ahora tiene su propia galería. Más vale tarde que nunca, supongo.

"Es la historia de la preparación, la historia del transbordador espacial", dijo Levasseur. "Es lo que nos permite llegar a un punto en el que tenemos más de 25 años de experiencia en vuelos espaciales de larga duración, la capacidad de que los humanos vivan en el espacio en la Estación Espacial Internacional (ISS), y luego lleva esa historia hacia adelante. Así que la mitad de nuestra historia se convierte en la ISS, y el final de la historia son los próximos pasos". Los próximos pasos, presumiblemente, son la parte en la que descubrimos cómo hacerlo sin depender de cohetes rusos.

La galería se une a una lista de otras nuevas exhibiciones: "Destination Moon" (cómo los astronautas entraron por primera vez al espacio y aterrizaron en la Luna), "Kenneth C. Griffin Exploring the Planets" (sondas robóticas explorando cada planeta de nuestro sistema solar), "RTX Living in the Space Age Hall" (cómo la tecnología impacta la vida diaria) y "Futures in Space" (lo que viene). "At Home in Space" sigue a la de temática similar "Moving Beyond Earth", sumergiendo a los visitantes en el equipo y las naves espaciales que permitieron a la humanidad pasar de visitar el espacio a vivir en él, preparando el futuro cercano para bases en la Luna y Marte, porque aparentemente todavía fingimos que eso sucederá pronto.

La pieza central de la galería es una maqueta suspendida de un astronauta en el extremo de un brazo robótico, sobre un mural fotográfico de tamaño natural de la ISS. El astronauta está modelado a partir de una persona real, aunque Levasseur no quiso decir quién. "Llevan un parche de la Expedición 60, así que eso te dará una pequeña pista", bromeó. Así que es alguien que estuvo en la Expedición 60. Eso lo reduce a, oh, un puñado de personas. Gracias por la pista.

Entre los artefactos: un motor principal del transbordador espacial, Robonaut 1A (un prototipo de robot humanoide) y un traje espacial de unidad de movilidad extravehicular (EMU). "Es bastante especial", dijo Levasseur sobre el EMU. "Hasta donde yo sé, esta es la primera y potencialmente única exhibición pública de un conjunto completo de equipo EMU que ha volado en el mundo. Sé que la NASA tiene uno en su oficina de EVA, pero no está en exhibición pública". Así que el Smithsonian tiene el único que realmente puedes ver. Toma eso, oficina de EVA de la NASA.

A diferencia de los trajes de la era Apolo adaptados a cada astronauta, el EMU fue diseñado para reutilizarse: los componentes se pueden intercambiar para adaptarse a diferentes tallas. Introducidos durante el programa temprano del transbordador, los mismos trajes todavía se usan en la ISS para paseos espaciales estadounidenses. Al ejemplar del museo le falta un sistema de soporte vital portátil (PLSS) funcional, porque todas las mochilas todavía se necesitan para paseos espaciales reales. Así que el traje en exhibición solo tiene una carcasa de PLSS. Una sombra de lo que fue, literalmente.

La galería también presenta los trajes de vuelo de Guy Bluford y Sally Ride, los atuendos "de manga de camisa" usados por el primer afroamericano y la primera mujer estadounidense en el espacio, respectivamente. El traje de Ride notablemente carece de su chaqueta, un cambio tardío en el plan. "Nos dieron un dibujo de esto, una maqueta 3D de su vitrina, y nuestros diseñadores luego lo pusieron de esta manera sin la chaqueta", dijo Levasseur a collectSPACE. "Y pensamos: 'Oye, eso es en realidad un contraste bastante agradable. Dejemos la chaqueta fuera'. Así que la chaqueta está en otro lugar, presumiblemente en un cajón etiquetado como 'agradable contraste'."

La galería también incluye re