L'annuale tradizione dei boschi indonesiani che covano come un falò dimenticato ha ancora una volta inviato una foschia tossica su Singapore e Malaysia, perché nulla dice 'buon vicino' come condividere malattie respiratorie e mal di testa. Gli incendi di quest'anno in Kalimantan, Papua e Sumatra sono stati particolarmente ostinati, grazie a un forte El Niño che ha trasformato la siccità in una polveriera. Mentre gli episodi precedenti duravano tipicamente pochi giorni, questo si è protratto per settimane, dando a tutti il tempo necessario per perfezionare la tosse.

La foschia ha anche acceso un altro tipo di mal di testa: quelli politici. I governi sono intrappolati tra cittadini esasperati e il rischio di guastare i rapporti con l'Indonesia. "La gente è stufa, arrabbiata e ansiosa", afferma Eugene Tan, professore associato di diritto alla Singapore Management University. "I governi devono rispondere, altrimenti ciò che è più una questione esterna diventa interna con ampio margine di politicizzazione." In altre parole, niente come un po' di smog transfrontaliero per rendere interessante la politica interna.

In Malaysia, i locali hanno lanciato un boicottaggio dei prodotti indonesiani dopo che il deputato Syed Saddiq ha chiesto sanzioni contro le aziende legate agli incendi e ha detto che i malesi dovrebbero "trattarle come emarginate nella regione". Nel frattempo, i singaporiani - abituati a un'efficienza senza intoppi - brontolano che il governo ha perso la palla. "Sembra esserci l'opinione che il governo abbia perso la palla nel gestire la foschia, dato che era noto che il fenomeno meteorologico El Niño sarebbe stato grave e che era stato dato un preavviso", osserva Tan. "Chiaramente, i singaporiani si aspettano che il governo affronti in modo deciso gli inquinatori."

Singapore ha risposto con la solita efficienza: centinaia di rifugi per la foschia, maschere per i vulnerabili e indagini su 10 società registrate a Singapore potenzialmente legate agli incendi. Il ministro degli Esteri Vivian Balakrishnan ha incontrato il presidente indonesiano Prabowo Subianto a Jakarta per conversazioni "oneste" e "sincere" che hanno prodotto "approcci costruttivi" - linguaggio diplomatico per "abbiamo concordato di non essere d'accordo, ma con educazione". I due paesi hanno annunciato una task force congiunta per affrontare la foschia, un apparente disgelo dopo settimane di tensioni covanti.

Ma non tutti hanno ricevuto il memo. Un alto funzionario indonesiano ha fatto irritare affermando che gli incendi erano fuori dal controllo umano e che l'ossigeno a Singapore e Malaysia "proviene anche dalle nostre foreste". Il ministro senior di Singapore K Shanmugam ha definito l'osservazione "deludente" e "non corretta" - un raro rimprovero da parte della città-stato, che si vanta di abilità diplomatiche. "La foschia sta influenzando seriamente la nostra salute, ed è davvero inaccettabile", ha detto Shanmugam ai giornalisti, aggiungendo che poiché la foschia colpisce i cittadini di entrambe le parti, non dovrebbero esserci "questioni bilaterali" nell'affrontarla. "Anche il pubblico indonesiano sta soffrendo, ed è nell'interesse dell'Indonesia tanto quanto nostro occuparsi delle aziende che causano questi problemi."

Giorni dopo, l'Indonesia ha annunciato che avrebbe ridotto le esportazioni di gas verso Singapore, citando il fabbisogno energetico interno - una mossa che molti hanno visto come ritorsione. La riduzione ammonta a meno del 2% della domanda giornaliera totale di Singapore, quindi è minacciosa quanto una brezza gentile. Ma il tempismo era sospetto, arrivando subito dopo che il ministro dell'Energia indonesiano aveva avvertito che avrebbero potuto fermare le esportazioni di gas verso i paesi che non "rispettano l'Indonesia", e lo stesso Prabowo aveva fatto riferimento a "paesi che amano insultare l'Indonesia" quando discuteva degli incendi.

"È un copione trito che usa Singapore come spauracchio, guidato dalla sindrome 'abang-adik' [fratello maggiore-fratello minore]", dice Tan, riferendosi alla dinamica storica in cui ci si aspetta che Singapore si inchini al suo vicino più grande. "Le dichiarazioni dei leader di Singapore che esprimono preoccupazione per la foschia e per come influisce sui popoli di entrambi i paesi sono state interpretate come mancanza di rispetto verso il vicino."

La Malaysia, nel frattempo, ha adottato un approccio più sommesso. Il ministro degli Esteri