Ежегодная традиция индонезийских лесов тлеть, словно забытый костёр, вновь отправила токсичный смог в сторону Сингапура и Малайзии, ведь ничто так не говорит о «добрососедстве», как совместное пользование респираторными заболеваниями и головными болями. Пожары этого года в Калимантане, Папуа и Суматре оказались особенно упорными благодаря сильному Эль-Ниньо, превратившему засушливые условия в пороховую бочку. Если предыдущие эпизоды смога обычно длились несколько дней, то этот растянулся на недели, дав всем достаточно времени, чтобы довести до совершенства свой кашель.

Смог также спровоцировал головную боль иного рода: политическую. Правительства оказались между раздражёнными гражданами и риском испортить отношения с Индонезией. «Люди сыты по горло, злы и встревожены», — говорит Юджин Тан, доцент права Сингапурского университета менеджмента. «Правительства должны реагировать, иначе то, что было внешней проблемой, стало внутренней с изрядным запасом для политизации». Иными словами, нет ничего лучше небольшого трансграничного смога, чтобы сделать внутреннюю политику интересной.

В Малайзии местные жители начали бойкот индонезийских товаров после того, как депутат Сайед Саддик призвал ввести санкции против компаний, связанных с лесными пожарами, и заявил, что малайзийцы должны «относиться к ним как к изгоям в регионе». Тем временем сингапурцы — привыкшие к безупречной эффективности — ворчат, что правительство упустило мяч. «По-видимому, существует мнение, что правительство упустило мяч в борьбе со смогом, учитывая, что было известно о серьёзности погодного явления Эль-Ниньо и было дано раннее предупреждение», — отмечает Тан. «Очевидно, сингапурцы ожидают, что правительство решительно разберётся с загрязнителями».

Сингапур ответил с типичной эффективностью: сотни убежищ от смога, маски для уязвимых слоёв населения и расследования в отношении 10 зарегистрированных в Сингапуре компаний, потенциально связанных с пожарами. Министр иностранных дел Вивиан Балакришнан встретился с президентом Индонезии Прабово Субианто в Джакарте для «честных» и «искренних» бесед, которые привели к «конструктивным подходам» — дипломатический язык, означающий «мы согласились не соглашаться, но вежливо». Две страны объявили о создании совместной рабочей группы по борьбе со смогом — очевидная разрядка после недель тлеющей напряжённости.

Но не все получили эту памятку. Один высокопоставленный индонезийский чиновник вызвал недовольство, заявив, что лесные пожары вышли из-под контроля человека и что кислород в Сингапуре и Малайзии «также поступает из наших лесов». Старший министр Сингапура К. Шанмугам назвал это замечание «разочаровывающим» и «неправильным» — редкий упрёк со стороны города-государства, гордящегося своим дипломатическим мастерством. «Смог серьёзно влияет на наше здоровье, и это действительно неприемлемо», — сказал Шанмугам журналистам, добавив, что, поскольку смог затрагивает граждан обеих сторон, при его решении не должно быть «никаких двусторонних проблем». «Индонезийская общественность также страдает, и урегулирование вопроса с компаниями, вызывающими эти проблемы, отвечает интересам Индонезии в той же мере, что и нашим».

Несколько дней спустя Индонезия объявила о сокращении экспорта газа в Сингапур, ссылаясь на внутренние энергетические потребности — шаг, который многие восприняли как ответную меру. Сокращение составляет менее 2% от общего суточного спроса Сингапура, так что это угроза не серьёзнее лёгкого бриза. Но время было подозрительным: оно совпало с предупреждением министра энергетики Индонезии о том, что они могут прекратить экспорт газа странам, которые не «уважают Индонезию», а сам Прабово, обсуждая лесные пожары, упомянул «страны, которые любят оскорблять Индонезию».

«Это избитый сценарий использования Сингапура в качестве пугала, движимый синдромом „абанг-адик“ [старший брат — младший брат]», — говорит Тан, имея в виду историческую динамику, при которой Сингапур, как ожидается, будет уступать более крупному соседу. «Когда сингапурские лидеры выражают обеспокоенность по поводу смога и его воздействия на народы обеих стран, это воспринимается как неуважение Сингапура к своему соседу».

Малайзия, тем временем, заняла более сдержанный подход. Министр иностранных дел