애플의 새 CEO 존 터너스가 회사의 가정용 로봇 야망을 밀어붙이고 있으며, 첫 제품으로 집안을 자율적으로 돌아다니면서 페이스타임 통화를 지원하고 사람이 방에 들어오면 불을 켜는 홈 로봇이 등장할 수 있다고 한다. 20달러짜리 동작 감지 센서와 이미 가지고 있는 휴대폰이 하는 일을 1,000달러짜리 기기가 한다고 해서 '프리미엄 혁신'이라고 할 수는 없지 않은가.

J595라는 코드명의 이 AI 기반 홈 로봇은 애플의 새로운 고정형 스마트 디스플레이 '홈뷰'와 이름을 맞춰 '홈뷰 울트라'로 명명될 수 있다고, 해당 프로젝트에 참여했던 관계자들이 디 인포메이션에 전했다. 회사는 2027년까지 1,000달러 이상의 가격표를 붙여 이 로봇 제품을 출시하는 것을 목표로 하고 있지만, 개발 지연으로 2028년으로 미뤄질 수도 있다. 즉, 영상 통화를 하면서 당신을 따라다닐 로봇을 위해 저축을 시작할 시간이 1~2년 남았다는 뜻이다.

홈 로봇의 초기 프로토타입은 2018년에 처음 등장했고, 팀 쿡 전 애플 CEO의 승인을 받아 프로젝트가 계속되었다. 디 인포메이션은 애플 엔지니어들이 높은 가격을 정당화하기 위해 로봇을 '페이스타임 통화를 하는 고급스러운 방법' 이상으로 만들기 위해 노력하고 있다고 전했다. 팀이 수년간 소프트웨어를 다듬고 더 많은 AI 기술을 통합해 왔음에도 불구하고 말이다. 맞다. 그들은 아직도 바퀴 달린 매우 비싼 영상 전화기 이상의 무언가를 만들기 위해 노력 중이다.

하지만 보고된 로봇의 몇 안 되는 기능들은 지금까지 기존 스마트 홈 기기나 시스템, 심지어 가정에서 더 명확한 용도를 가진 평범한 로봇 청소기와 비교해도 실망스러워 보인다. 1,000달러가 넘는 스마트 홈 기기가 페이스타임 통화를 주최하고, 방 조명을 자동으로 처리하며, 때때로 집 고양이에게 식탁에서 내려오라고 명령하는 동안 돌아다니는 것에 시장이 있을까? 고양이는 감동하지 않을 것이라고밖에 생각할 수 없다.

디 인포메이션의 소식통 중 한 명은 애플이 약 10명의 '진정한 로봇 공학자'로 구성된 매우 작은 팀을 가지고 있으며, 초기 엔지니어링 팀의 많은 구성원이 수년에 걸쳐 떠났다고 설명했다. 소프트웨어 측면에는 약 300명의 훨씬 더 큰 팀이 있다. 즉, 하드웨어 로봇 공학자 한 명당 약 30명의 소프트웨어 엔지니어가 있는 셈이다. 이 비율은 로봇이 실제로 움직이는 것보다 움직임에 대해 말하는 것을 더 잘할 수 있음을 시사한다.

그럼에도 불구하고 터너스는 이 홈 로봇과 함께 옷 접기 같은 가사 작업을 위한 로봇을 개발하는 별도의 애플 프로젝트를 지원해 왔다고 디 인포메이션이 전했다. 후자는 아마도 로봇 팔과 조작기가 필요할 것이지만, 그것이 애플이 로봇 스타트업 1X나 피겨 AI처럼 가정용 범용 휴머노이드 로봇을 개발할 야망을 가지고 있다는 의미인지는 불분명하다. 물론 옷 접기는 가사 로봇 공학의 성배이며, 아직 그것조차 할 수 없는 로봇에 1,000달러를 쓴 이유를 의문하게 만들 가장 가능성 높은 집안일이기도 하다.

기술적, 안전적 관점에서 볼 때, 애플이 제한된 목적의 홈 로봇에 초기 초점을 맞추는 것은 인간 근처에서 작동할 때 더 큰 위험을 초래할 수 있는 범용 자율 로봇을 개발하려는 어떤 시도보다 현재로서는 훨씬 더 합리적이다. 문제는 애플이 제한된 목적의 홈 로봇에 대해 책정하는 가격을 기꺼이 지불할 고객을 충분히 찾을 수 있느냐이다. 애플이 1,000달러짜리 모니터와 700달러짜리 바퀴를 성공적으로 판매한 것을 고려하면, 답은 아마도 '그렇다'일 것이다. 하지만 여전히 물어볼 가치가 있는 질문이다.