Apple's nieuwe CEO, John Ternus, zou de ambitie van het bedrijf op het gebied van huishoudrobots aanjagen, en het eerste product dat debuteert is mogelijk een huisrobot die autonoom rondloopt, FaceTime-gesprekken ondersteunt en lampen aanzet wanneer iemand de kamer binnenkomt. Want niets zegt "premium innovatie" als een apparaat van $1.000 dat doet wat een bewegingssensor van $20 en je bestaande telefoon al regelen.

De door AI aangedreven huisrobot, met de codenaam J595, zou HomeView Ultra kunnen heten om aan te sluiten bij Apple's nieuwe stationaire slimme display HomeView, aldus mensen die aan de projecten werkten in gesprek met The Information. Het bedrijf streeft er naar verluidt naar om het robotproduct met een mogelijke prijskaartje van $1.000 of meer in 2027 te lanceren, hoewel ontwikkelingsvertragingen dat mogelijk naar 2028 kunnen uitstellen. Dus je hebt tussen één en twee jaar om te beginnen met sparen voor een robot die je rondvolgt terwijl je videobelt.

De vroegste prototypes van de huisrobot verschenen voor het eerst in 2018 en kregen goedkeuring van voormalig Apple CEO Tim Cook om het project voort te zetten. The Information beschrijft dat Apple's ingenieurs proberen de robot meer mogelijkheden te geven dan een "chique manier om FaceTime-gesprekken te voeren" om een hoge prijskaartje te rechtvaardigen, zelfs nu het team jaren heeft besteed aan het verfijnen van de software en het integreren van meer AI-technologieën. Dat klopt - ze werken er nog steeds aan om er meer van te maken dan een zeer dure videotelefoon op wielen.

Echter, de weinige gerapporteerde functies van de robot lijken tot nu toe underwhelming in vergelijking met bestaande slimme thuisapparaten en -systemen, of zelfs een doorsnee robotstofzuiger met een duidelijker gebruiksscenario voor huishoudens. Is er een markt voor een slim thuisapparaat van meer dan $1.000 dat rondbeweegt terwijl het FaceTime-gesprekken host, automatisch kamerverlichting regelt en af en toe de familiekat beveelt van de eettafel te komen? Je kunt alleen maar aannemen dat de kat niet onder de indruk zal zijn.

Een van The Information's bronnen beschreef Apple ook als hebbende een zeer klein team van ongeveer 10 "echte roboticisten", waarbij veel leden van het oorspronkelijke engineeringteam in de loop der jaren zijn vertrokken. De softwarekant boasts een aanzienlijk groter team van ongeveer 300 mensen. Dus ruwweg 30 software-ingenieurs voor elke hardware-roboticist - een verhouding die suggereert dat de robot beter is in praten over bewegen dan daadwerkelijk bewegen.

Toch heeft Ternus deze huisrobot gesteund, evenals een apart Apple-project gericht op het ontwikkelen van robots voor huishoudelijke taken zoals kleding vouwen, volgens The Information. Dat laatste zou vermoedelijk robotarmen en manipulatoren vereisen, hoewel het onduidelijk is of dat betekent dat Apple ambities heeft om een algemene humanoïde robot voor huishoudelijk gebruik te ontwikkelen, zoals robotics-startups 1X en Figure AI. Kleding vouwen is natuurlijk de heilige graal van huishoudelijke robotica - en ook de klus die je het meest waarschijnlijk doet afvragen waarom je $1.000 hebt uitgegeven aan een robot die dat nog niet eens kan.

Vanuit technisch en veiligheidsoogpunt blijft Apple's initiële focus op een huisrobot met beperkte doeleinden op dit moment veel logischer dan enige poging om een algemene autonome robot te ontwikkelen die grotere risico's kan vormen bij gebruik in de buurt van mensen. De vraag is of Apple genoeg klanten kan vinden die bereid zijn te betalen wat het vraagt voor een huisrobot met beperkte doeleinden. Gezien het feit dat Apple met succes $1.000 monitoren en $700 wielen heeft verkocht, is het antwoord waarschijnlijk ja - maar het blijft een vraag die het stellen waard is.