Apples nya vd, John Ternus, driver enligt uppgift företagets hemrobotambitioner, och den första produkten som lanseras kan bli en hemrobot designad för att autonomt strosa runt medan den stödjer FaceTime-samtal och tänder lampor när någon går in i rummet. För inget säger "premiuminnovation" som en 1 000-dollarsenhet som gör vad en 20-dollars rörelsesensor och din befintliga telefon redan klarar.

Den AI-drivna hemroboten, med kodnamnet J595, kan komma att heta HomeView Ultra för att matcha Apples nya stationära smarta skärm HomeView, enligt personer som arbetat med projekten och talat med The Information. Företaget siktar enligt uppgift på att lansera robotprodukten med en möjlig prislapp på 1 000 dollar eller mer år 2027, även om förseningar i utvecklingen kan skjuta upp det till 2028. Så du har mellan ett och två år på dig att börja spara till en robot som följer efter dig medan du videosamtalar.

De tidigaste prototyperna av hemroboten kom ut 2018 och fick godkännande från tidigare Apple-vd:n Tim Cook att fortsätta projektet. The Information beskriver Apples ingenjörer som att de försöker ge roboten fler funktioner bortom att vara ett "fancy sätt att ringa FaceTime-samtal" för att motivera en hög prislapp, även om teamet har spenderat år på att förfina mjukvaran och införliva fler AI-tekniker. Just det – de arbetar fortfarande med att göra den till mer än en mycket dyr videotelefon på hjul.

Men robotens få rapporterade funktioner verkar hittills vara undermåliga jämfört med befintliga smarta hem-enheter och system, eller till och med en vanlig robotdammsugare med ett tydligare användningsområde för hushåll. Finns det en marknad för en smart hem-enhet som kostar över 1 000 dollar och som rör sig runt medan den hostar FaceTime-samtal, automatiskt hanterar rumsbelysning och då och då beordrar familjens katt att hoppa ner från matbordet? Man kan bara anta att katten kommer att vara föga imponerad.

En av The Informations källor beskrev också Apple som att ha ett mycket litet team på cirka 10 "riktiga robotiker", där många medlemmar av det ursprungliga ingenjörsteamet har lämnat under åren. På mjukvarusidan finns ett betydligt större team på cirka 300 personer. Så ungefär 30 mjukvaruingenjörer för varje hårdvarurobotiker – en ratio som antyder att roboten kan vara bättre på att prata om att röra sig än att faktiskt röra sig.

Ändå har Ternus backat denna hemrobot såväl som ett separat Apple-projekt inriktat på att utveckla robotar för hushållssysslor som att vika kläder, enligt The Information. Det senare skulle förmodligen kräva robotarmar och manipulatorer, även om det är oklart om det innebär att Apple har ambitioner att utveckla en allmän humanoid robot för hushållsbruk som robotstartupsen 1X och Figure AI. Att vika kläder är förstås den heliga graalen inom hushållsrobotik – och också den syssla som mest sannolikt får dig att ifrågasätta varför du spenderade 1 000 dollar på en robot som inte ens kan göra det ännu.

Från en teknisk och säkerhetsmässig synvinkel är Apples initiala fokus på en hemrobot med begränsat syfte fortfarande mycket mer logiskt just nu än något försök att utveckla en allmän autonom robot som skulle kunna utgöra större risker när den används nära människor. Frågan är om Apple kan hitta tillräckligt många kunder som är villiga att betala vad de än tar för en hemrobot med begränsat syfte. Med tanke på att Apple framgångsrikt har sålt 1 000-dollars skärmar och 700-dollars hjul är svaret förmodligen ja – men det är fortfarande en fråga värd att ställa.