Appleの1000ドル家庭用ロボット、家を徘徊してFaceTime通話をこなす——どうやらそれだけの価値が4桁の値札にあるらしい

Appleの新CEO、ジョン・ターナスが家庭用ロボットへの野心を推進していると報じられており、最初に登場する製品は、自律的に家中を動き回り、FaceTime通話をサポートし、人が部屋に入るたびに照明を点ける家庭用ロボットになるかもしれない。なぜなら、20ドルのモーションセンサーと既存のスマホがすでにこなすことを1000ドルのデバイスでやるほど「プレミアムなイノベーション」を体現するものはないからだ。

AI駆動の家庭用ロボットはコードネーム「J595」で、Appleの新しい据え置き型スマートディスプレイ「HomeView」に合わせて「HomeView Ultra」と命名される可能性があると、プロジェクト関係者がThe Informationに語った。同社は2027年までに1000ドル以上の価格タグでこのロボット製品を発売することを目指していると報じられているが、開発の遅れで2028年にずれ込む可能性もある。つまり、ビデオチャット中にあなたを追いかけてくるロボットのために貯金を始めるまで、1年から2年の猶予があるということだ。

家庭用ロボットの初期プロトタイプは2018年に初めて登場し、プロジェクト継続の承認を元Apple CEOのティム・クックから得ていた。The Informationは、Appleのエンジニアたちが高い価格タグを正当化するために、ロボットを「FaceTime通話をするための fancy な方法」以上の能力を与えようとしていると描写している。チームは何年もソフトウェアを洗練させ、より多くのAI技術を取り入れてきたにもかかわらず、だ。そう、彼らはまだ、車輪付きの非常に高価なビデオ電話以上のものにしようと取り組んでいるのだ。

しかし、報告されているロボットのいくつかの機能は、既存のスマートホームデバイスやシステム、あるいは家庭でのより明確なユースケースを持つ普通のロボット掃除機と比較しても、今のところ見劣りするように思える。1000ドル以上するスマートホームデバイスで、FaceTime通話をホストしながら動き回り、部屋の照明を自動で操作し、時には家族の猫に食卓から降りるよう命じる——そんな市場はあるのだろうか？猫は感銘を受けないだろうとしか推測できない。

The Informationの情報源の一人はまた、Appleには約10人の「真のロボティシスト」という非常に小さなチームしかいないと述べており、初期のエンジニアリングチームの多くのメンバーが長年にわたって離脱している。ソフトウェア側は約300人というはるかに大きなチームを誇っている。つまり、ハードウェアのロボティシスト1人に対してソフトウェアエンジニアが約30人——この比率は、ロボットが実際に動くことよりも動きについて語ることの方が得意かもしれないことを示唆している。

それでも、ターナスはこの家庭用ロボットと、衣類の折りたたみなどの家事用ロボットを開発する別のAppleプロジェクトの両方を支援しているとThe Informationは報じている。後者にはロボットアームとマニピュレーターが必要になるだろうが、それがロボティクススタートアップの1XやFigure AIのように家庭用の汎用人型ロボットを開発する野心を意味するのかは不明だ。衣類の折りたたみは、もちろん、家庭用ロボティクスの聖杯であり、まだそれができないロボットに1000ドルを費やした理由を疑問視させる最も可能性の高い家事でもある。

技術的および安全の観点から、Appleが限定的な目的の家庭用ロボットに最初に焦点を当てることは、人間の近くで動作する際により大きなリスクをもたらす可能性のある汎用自律ロボットの開発を試みるよりも、今はるかに理にかなっている。問題は、Appleが限定的な目的の家庭用ロボットに請求する価格を支払う用意のある十分な顧客を見つけられるかどうかだ。Appleが1000ドルのモニターと700ドルの車輪を成功裏に販売してきたことを考えれば、答えはおそらくイエスだろう——それでも、問う価値のある質問ではある。