Australiens alpina orter var rent ut sagt uppspelta denna vecka och översvämmade sociala medier med bilder på snöfall som kom precis i tid för skidsäsongens öppning. Perisher, det största skidområdet på södra halvklotet i Kosciuszko nationalpark i New South Wales, kunde inte dölja sin förtjusning när händer sopade bort nysnö från uteborden.

Men även om dessa vinterscener är spektakulära, ser prognosen för resten av vintern – och de kommande decennierna – mindre Instagram-vänlig ut. Med en El Niño som sannolikt bildas inom de närmaste veckorna, är oddsen staplade mot torrare och varmare förhållanden under vintern och våren. "Sammantaget med den torra och varma prognosen och El Niño, gynnar det inte djup snötäckning för skidåkare", säger Jonathan How, senior prognosmakare vid Bureau of Meteorology. "Det väger oddsen mot en bra säsong på grund av mindre nederbörd och höga temperaturer. Det är en dålig kombination."

Byråns långtidsprognos indikerar under genomsnittligt snöfall för Australiens alpina regioner (förutom möjligen Mount Mawson i Tasmanien), med både max- och minimitemperaturer förväntade över genomsnittet. Men How påpekar att långtidsprognoser inte kan förutsäga dagligt väder: "Vi kommer fortfarande att få lågtryckssystem och vi kommer att se vintersystem passera." Snö föll denna vecka inför lördagens öppning, men nästa veckas dagstemperaturer kan nå 10°C, vilket innebär att "snön kanske inte stannar länge."

I årtionden har klimatforskare förutspått att Australiens alpina områden kommer att bli varmare, vilket gör framtiden utmanande för skidorterna. Observationer visar redan att snödjupet minskar. För två år sedan använde forskare vid Australian National University och University of Innsbruck en ny klimatmodell – SkiSim2 – för att se vad växthusgasutsläpp skulle kunna göra med 11 av Australiens största skidorter. "Modellen visade oss att den genomsnittliga säsongslängden skulle minska med mellan 15% och 17% till 2030", säger Ruby Olsson, en ANU-forskare som studerar klimatpåverkan på Australiens alper.

Orterna har länge använt snötillverkningsteknik för att komplettera naturen, men Olsson säger att ju varmare det blir, desto svårare blir anpassningen. "Det är en skarp skillnad mellan utsläppsscenarierna. Ju mer vi kan minska våra utsläpp, desto billigare och effektivare blir vår anpassning."

Dr Andrew Watkins, forskare vid Monash University och tidigare chef för klimatprognoser vid byrån, har åkt skidor i Victorias Mount Hotham sedan mitten av 1990-talet och har redan sitt säsongskort. På 90-talet "skulle vi inte gå upp ur sängen för mindre än en meter snö", men nu anses det vara bra förhållanden. "Vad som förändras är att vi får färre av dessa regelbundna påfyllningssnöfall och mer som faller i större mängder", säger han. "Klimatförändringen laddar tärningen för mindre snöfall och El Niño laddar tärningen för en kortare säsong." Den enda ljuspunkten: torrare luft och kallare nätter från El Niño "är bra för snötillverkning."

Den professionella freestyleskidåkaren Mia "Miff" Rennie, 22, är glad att vara tillbaka efter ett års uppehåll efter sin tredje stora knäoperation. Men på bara 10 år säger hon sig ha sett en "drastisk" minskning av snöfall och säsongslängd. "Det är djupt oroande. Det är svartvitt för mig. Vi måste stoppa fossila bränslen och använda förnybart för att ha dessa vintrar och dessa säsonger." Ändå kan hon inte dölja sin entusiasm: "Jag är där om det finns snö på marken och jag hoppas att alla kan komma ut och uppleva den där vintermagi. Förhoppningsvis blir säsongen bättre än de tror."

Josh Elliott, VD för Snow Resorts Australia, noterade att alpina förhållanden "alltid har varit variabla" och att orterna är vana vid att planera för ett brett spektrum av väder. Snötillverkning har varit en del av industrin i över 35 år, och vissa orter har investerat i "nästa generations allväders snötillverkningssystem, som kan producera snö vid temperaturer upp till 20°C över noll." Han tillade: "Ingen industri kan förutsäga exakt hur förhållandena kommer att se ut."