Australische alpine resorts waren deze week dolenthousiast en overspoelden sociale media met beelden van sneeuwvlagen die net op tijd voor de opening van het skiseizoen arriveerden. Perisher, het grootste skigebied van het zuidelijk halfrond in het Kosciuszko Nationaal Park, New South Wales, kon zijn opwinding niet bedwingen toen handen verse sneeuw van buitentafels veegden.

Maar hoewel die winterse taferelen spectaculair zijn, is de vooruitzichten voor de rest van de winter - en de komende decennia - minder Instagram-vriendelijk. Met een El Niño die zich waarschijnlijk in de komende weken vormt, zijn de kansen gekeerd in het voordeel van drogere en warmere omstandigheden gedurende winter en lente. "Over het algemeen, met die droge en warme vooruitzichten en de El Niño, is het niet gunstig voor een goede diepe sneeuwbedekking voor skiërs," zei Jonathan How, een senior weervoorspeller bij het Bureau of Meteorology. "Het keert de kansen tegen een goed seizoen vanwege de minder regenval en hoge temperaturen. Dat is een slechte combinatie."

De langetermijnvoorspelling van het Bureau wijst op ondergemiddelde sneeuwval voor de Australische alpiene regio's (behalve mogelijk Mount Mawson in Tasmanië), met zowel maximum- als minimumtemperaturen naar verwachting boven het gemiddelde. Maar How merkt op dat langetermijnvoorspellingen geen dagelijks weer kunnen voorspellen: "We zullen nog steeds die lagedruksystemen krijgen en we zullen wintersystemen zien passeren." Deze week viel er sneeuw voorafgaand aan de opening op zaterdag, maar de dagtemperaturen van volgende week kunnen 10°C bereiken, wat betekent dat "de sneeuw misschien niet lang blijft liggen."

Al decennia lang voorspellen klimaatwetenschappers dat de alpiene gebieden van Australië warmer zullen worden, wat de toekomst voor skigebieden uitdagend maakt. Waarnemingen tonen al dat de sneeuwdiepte afneemt. Twee jaar geleden gebruikten wetenschappers van de Australian National University en de Universiteit van Innsbruck een nieuw klimaatmodel - SkiSim2 - om te zien wat broeikasgasemissies kunnen doen met 11 van de belangrijkste skigebieden van Australië. "Het model liet ons zien dat de gemiddelde lengte van het resortseizoen tegen 2030 met 15% tot 17% zou dalen," zei Ruby Olsson, een ANU-onderzoeker die de klimaateffecten op de Australische Alpen bestudeert.

Resorts gebruiken al lang sneeuwkanonnen om de natuur aan te vullen, maar Olsson zei dat hoe warmer het wordt, hoe moeilijker aanpassing wordt. "Er is een heel groot verschil tussen de emissiescenario's. Hoe meer we onze uitstoot kunnen verminderen, hoe goedkoper en effectiever onze aanpassing zal zijn."

Dr. Andrew Watkins, een onderzoeksmedewerker aan de Monash University en voormalig hoofd klimaatvoorspelling bij het bureau, skiet sinds het midden van de jaren '90 op Victoria's Mount Hotham en heeft al zijn seizoenskaart. In de jaren '90 "kwamen we ons bed niet uit voor minder dan een meter sneeuw," maar die worden nu als goede omstandigheden beschouwd. "Wat verandert, is dat we minder van die regelmatige bijvullende sneeuwval krijgen en meer in grotere stortbuien," zei hij. "Klimaatverandering laadt de dobbelstenen voor minder sneeuwval en El Niño laadt de dobbelstenen voor een korter seizoen." De enige zilveren rand: drogere lucht en koelere nachten door El Niño "is goed voor sneeuwproductie."

Professionele freestyleskiër Mia "Miff" Rennie, 22, is opgewonden om terug te zijn na een jaar vrijaf na haar derde grote knieoperatie. Maar in slechts 10 jaar zegt ze een "drastische" daling in sneeuwval en seizoenslengte te hebben gezien. "Het is diep zorgwekkend. Het is zwart-wit voor mij. We moeten stoppen met fossiele brandstoffen en hernieuwbare energie gebruiken om deze winters en deze seizoenen te hebben." Toch kan ze haar opwinding niet verbergen: "Ik ben er als er sneeuw op de grond ligt en ik hoop dat iedereen eropuit kan gaan en die wintermagie kan ervaren. Hopelijk pakt het seizoen beter uit dan ze denken."

Josh Elliott, CEO van Snow Resorts Australia, merkte op dat alpiene omstandigheden "altijd variabel zijn geweest" en resorts gewend zijn te plannen voor een breed scala aan weer. Sneeuwproductie maakt al meer dan 35 jaar deel uit van de industrie, en sommige resorts hebben geïnvesteerd in "sneeuwproductiesystemen van de volgende generatie voor alle weersomstandigheden, die sneeuw kunnen produceren bij temperaturen tot 20°C boven nul." Hij voegde eraan toe: "Geen enkele industrie kan precies voorspellen hoe de omstandigheden eruit zullen zien."