Os resorts alpinos australianos estavam positivamente eufóricos esta semana, inundando as redes sociais com imagens de nevascas chegando bem a tempo para a abertura da temporada de esqui. Perisher, o maior resort de esqui do hemisfério sul, no Parque Nacional Kosciuszko, Nova Gales do Sul, mal conseguia conter sua empolgação enquanto mãos varriam a neve fresca das mesas ao ar livre.
Mas, embora essas cenas invernais sejam espetaculares, a perspectiva para o resto do inverno - e para as próximas décadas - é menos amigável ao Instagram. Com um El Niño provavelmente se formando nas próximas semanas, as probabilidades estão a favor de condições mais secas e quentes durante o inverno e a primavera. "No geral, com essa perspectiva seca e quente e o El Niño, não favorece uma boa cobertura de neve profunda para os esquiadores", disse Jonathan How, meteorologista sênior do Bureau de Meteorologia. "Isso inclina as probabilidades contra uma boa temporada devido à menor precipitação e altas temperaturas. É uma combinação ruim."
A previsão de longo prazo do Bureau sugere queda de neve abaixo da média para as regiões alpinas da Austrália (exceto possivelmente o Monte Mawson, na Tasmânia), com temperaturas máximas e mínimas esperadas acima da média. Mas How observa que as previsões de longo prazo não podem prever o clima diário: "Ainda teremos aqueles sistemas de baixa pressão e veremos sistemas de inverno passarem." Nevou esta semana antes da abertura de sábado, mas as temperaturas diurnas da próxima semana podem chegar a 10°C, o que significa que "a neve pode não durar muito tempo."
Por décadas, cientistas climáticos previram que as áreas alpinas da Austrália ficarão mais quentes, tornando o futuro desafiador para os resorts de esqui. Observações já mostram a profundidade da neve caindo. Há dois anos, cientistas da Universidade Nacional Australiana e da Universidade de Innsbruck usaram um novo modelo climático - SkiSim2 - para ver o que as emissões de gases de efeito estufa poderiam fazer com 11 dos principais resorts de esqui da Austrália. "O modelo nos mostrou que a duração média da temporada do resort cairia entre 15% e 17% até 2030", disse Ruby Olsson, pesquisadora da ANU que estuda os efeitos climáticos nos Alpes australianos.
Os resorts usam tecnologia de fabricação de neve há muito tempo para complementar a natureza, mas Olsson disse que quanto mais quente fica, mais difícil se torna a adaptação. "Há uma diferença gritante entre os cenários de emissões. Quanto mais pudermos reduzir nossas emissões, mais barata e eficaz será nossa adaptação."
O Dr. Andrew Watkins, pesquisador associado da Universidade Monash e ex-chefe de previsão climática do bureau, esquia no Monte Hotham, em Victoria, desde meados dos anos 1990 e já tem seu passe de temporada. Nos anos 90, "não sairíamos da cama para menos de um metro de neve", mas essas agora são consideradas boas condições. "O que está mudando é que estamos recebendo menos dessas nevascas regulares de reforço e mais caindo em grandes volumes", disse ele. "As mudanças climáticas carregam os dados para menos neve e o El Niño carrega os dados para uma temporada mais curta." O único lado positivo: ar mais seco e noites mais frias do El Niño "são bons para a fabricação de neve."
A esquiadora profissional de estilo livre Mia "Miff" Rennie, 22 anos, está animada para voltar após um ano de folga depois de sua terceira grande cirurgia no joelho. Mas em apenas 10 anos, ela diz que viu uma queda "drástica" na queda de neve e na duração da temporada. "É profundamente preocupante. É preto no branco para mim. Precisamos parar com os combustíveis fósseis e usar energias renováveis para ter esses invernos e essas temporadas." Ainda assim, ela não consegue esconder sua empolgação: "Estou lá se houver neve no chão e espero que todos possam sair e experimentar essa magia do inverno. Espero que a temporada seja melhor do que eles pensam."
Josh Elliott, CEO da Snow Resorts Australia, observou que as condições alpinas "sempre foram variáveis" e os resorts estão acostumados a planejar uma ampla gama de climas. A fabricação de neve faz parte da indústria há mais de 35 anos, e alguns resorts investiram em "sistemas de fabricação de neve para todos os climas de próxima geração, que podem produzir neve em temperaturas de até 20°C acima de zero." Ele acrescentou: "Nenhuma indústria pode prever exatamente como serão as condições."