Les stations alpines australiennes étaient carrément euphoriques cette semaine, inondant les réseaux sociaux d'images de chutes de neige arrivant juste à temps pour l'ouverture de la saison de ski. Perisher, la plus grande station de ski de l'hémisphère sud dans le parc national de Kosciuszko, en Nouvelle-Galles du Sud, ne pouvait contenir son excitation alors que des mains balayaient la neige fraîche des tables extérieures.

Mais si ces scènes hivernales sont spectaculaires, les perspectives pour le reste de l'hiver - et les décennies à venir - sont moins dignes d'Instagram. Avec un El Niño susceptible de se former dans les semaines à venir, les probabilités penchent en faveur de conditions plus sèches et plus chaudes tout au long de l'hiver et du printemps. « Globalement, avec ces perspectives sèches et chaudes et El Niño, cela ne favorise pas une bonne couverture de neige profonde pour les skieurs », a déclaré Jonathan How, prévisionniste principal au Bureau of Meteorology. « Cela fait pencher la balance contre une bonne saison en raison des précipitations moindres et des températures élevées. C'est une mauvaise combinaison. »

Les prévisions à long terme du Bureau suggèrent des chutes de neige inférieures à la moyenne pour les régions alpines australiennes (sauf peut-être le mont Mawson en Tasmanie), avec des températures maximales et minimales attendues au-dessus de la moyenne. Mais How note que les prévisions à long terme ne peuvent pas prédire la météo quotidienne : « Nous aurons encore ces systèmes de basse pression et nous verrons des systèmes hivernaux passer. » De la neige tombait cette semaine avant l'ouverture de samedi, mais les températures diurnes de la semaine prochaine pourraient atteindre 10 °C, ce qui signifie que « la neige pourrait ne pas tenir très longtemps. »

Pendant des décennies, les climatologues ont prédit que les zones alpines australiennes se réchaufferaient, rendant l'avenir difficile pour les stations de ski. Les observations montrent déjà une baisse de l'épaisseur de la neige. Il y a deux ans, des scientifiques de l'Université nationale australienne et de l'Université d'Innsbruck ont utilisé un nouveau modèle climatique - SkiSim2 - pour voir ce que les émissions de gaz à effet de serre pourraient faire à 11 des principales stations de ski australiennes. « Le modèle nous a montré que la durée moyenne de la saison des stations chuterait de 15 % à 17 % d'ici 2030 », a déclaré Ruby Olsson, chercheuse à l'ANU étudiant les effets du climat sur les Alpes australiennes.

Les stations utilisent depuis longtemps la technologie de fabrication de neige pour compléter la nature, mais Olsson a déclaré que plus il fait chaud, plus l'adaptation devient difficile. « Il y a une différence très nette entre les scénarios d'émissions. Plus nous pouvons réduire nos émissions, moins notre adaptation sera coûteuse et plus elle sera efficace. »

Le Dr Andrew Watkins, chercheur associé à l'Université Monash et ancien chef de la prévision climatique au bureau, skie au mont Hotham en Victoria depuis le milieu des années 1990 et a déjà son abonnement saisonnier. Dans les années 90, « nous ne nous levions pas pour moins d'un mètre de neige », mais celles-ci sont maintenant considérées comme de bonnes conditions. « Ce qui change, c'est que nous avons moins de ces chutes de neige régulières et plus de chutes en grosses quantités », a-t-il déclaré. « Le changement climatique charge les dés pour moins de neige et El Niño charge les dés pour une saison plus courte. » Le seul point positif : l'air plus sec et les nuits plus fraîches d'El Niño « sont bons pour la fabrication de neige. »

La skieuse professionnelle de freestyle Mia « Miff » Rennie, 22 ans, est ravie de revenir après une année d'absence suite à sa troisième opération majeure du genou. Mais en seulement 10 ans, elle dit avoir vu une baisse « drastique » des chutes de neige et de la durée de la saison. « C'est profondément inquiétant. C'est noir et blanc pour moi. Nous devons mettre un terme aux combustibles fossiles et utiliser les énergies renouvelables pour avoir ces hivers et ces saisons. » Pourtant, elle ne peut cacher son excitation : « Je suis là s'il y a de la neige au sol et j'espère que tout le monde peut sortir et vivre cette magie hivernale. Espérons que la saison se passe mieux qu'ils ne le pensent. »

Josh Elliott, PDG de Snow Resorts Australia, a noté que les conditions alpines « ont toujours été variables » et que les stations ont l'habitude de planifier pour une large gamme de conditions météorologiques. La fabrication de neige fait partie de l'industrie depuis plus de 35 ans, et certaines stations ont investi dans des « systèmes de fabrication de neige tout temps de nouvelle génération, qui peuvent produire de la neige à des températures allant jusqu'à 20 °C au-dessus de zéro. » Il a ajouté : « Aucune industrie ne peut prédire exactement à quoi ressembleront les conditions. »