Des chercheurs ont identifié une immense structure géologique cachée sous la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, révélant une connexion jusqu'alors méconnue entre certains des plus grands paysages enfouis du continent. La structure nouvellement reconnue consiste en un réseau de bassins gigantesques dissimulés sous une glace qui dépasse trois kilomètres (près de deux miles) d'épaisseur à certains endroits. Ensemble, ces bassins forment un motif en éventail à l'échelle du continent que les chercheurs ont nommé la Province des Bassins en Éventail de l'Antarctique oriental - parce que, apparemment, même les formations géologiques ont besoin d'un branding accrocheur de nos jours.

La province englobe plusieurs caractéristiques sous-glaciaires bien connues, notamment les bassins de Wilkes et d'Aurora, ainsi que le bassin contenant le lac Vostok, le plus grand lac sous-glaciaire connu sur Terre. Bien que les scientifiques aient étudié nombre de ces bassins individuellement pendant des années, c'est la première fois qu'ils sont reconnus comme parties d'une seule structure géologique interconnectée. Selon l'équipe de recherche, la structure s'est probablement formée par un processus connu sous le nom d'extension rotationnelle distribuée. Cela se produit lorsque la croûte continentale s'étire progressivement vers l'extérieur à partir d'un point central. Les chercheurs comparent le motif à une main, où la base du pouce reste fixe tandis que les doigts s'écartent. Les espaces entre les doigts ressemblent aux bassins triangulaires créés lorsque la croûte s'étend.

La Province des Bassins en Éventail de l'Antarctique oriental pourrait représenter l'un des plus grands exemples d'extension rotationnelle jamais identifiés au sein de la croûte continentale. Les scientifiques pensent que la structure s'est développée à travers de multiples épisodes tectoniques associés à la formation et à l'évolution de l'ancien supercontinent Gondwana. Elle pourrait également être liée à la séparation ultérieure de l'Antarctique et de l'Australie et pourrait même avoir joué un rôle dans cette rupture continentale - ce qui en fait l'équivalent géologique de cet ami qui est toujours impliqué dans le drama des autres.

La découverte soulève plusieurs nouvelles questions, notamment quand la structure s'est formée et quels processus géodynamiques en sont responsables. L'importance de la découverte va au-delà de la reconstruction du passé géologique de l'Antarctique. La forme du substrat rocheux sous la glace continue d'influencer la façon dont la glace se déplace à travers le continent aujourd'hui. Ce paysage caché aide à déterminer l'emplacement des bassins et des lacs sous-glaciaires et peut affecter la stabilité des régions de la calotte glaciaire antarctique particulièrement vulnérables au changement climatique. Pour étudier la structure nouvellement reconnue, les chercheurs ont combiné plusieurs sources de données, notamment la topographie sous-glaciaire, les observations géologiques, les mesures de gravité, les données magnétiques, les informations sismiques et les modèles de la croûte et de la lithosphère. Leur analyse indique que la caractéristique est le résultat de processus tectoniques profonds opérant au sein de la lithosphère antarctique.

Le Dr Guy Paxman du Département de géographie était membre de l'équipe de recherche internationale. Il a dirigé les calculs estimant à quoi ressemblerait le paysage de l'Antarctique oriental si toute la calotte glaciaire était retirée (ce qui ferait remonter la terre d'un kilomètre au maximum). Cette « topographie rebondie » reconstruite a permis aux chercheurs d'examiner à la fois l'élévation et l'orientation de la structure géologique nouvellement identifiée. L'étude a été dirigée par le Dr Egidio Armadillo de l'Université de Gênes et soutenue par le Programme national de recherche antarctique italien. Matériel fourni par l'Université de Durham - qui apparemment a un side hustle en géologie antarctique.