शोधकर्ताओं ने पूर्वी अंटार्कटिक बर्फ की चादर के नीचे एक विशाल छिपी भूवैज्ञानिक संरचना की पहचान की है, जो महाद्वीप के कुछ सबसे बड़े दबे हुए परिदृश्यों के बीच पहले से अज्ञात संबंध को उजागर करती है। नव पहचानी गई संरचना में विशाल बेसिनों का एक नेटवर्क शामिल है जो कुछ स्थानों पर तीन किलोमीटर (लगभग दो मील) से अधिक मोटी बर्फ के नीचे छिपा हुआ है। ये बेसिन मिलकर एक महाद्वीप-पैमाने का पंखे के आकार का पैटर्न बनाते हैं, जिसे शोधकर्ताओं ने पूर्वी अंटार्कटिक पंखे के आकार का बेसिन प्रांत नाम दिया है - क्योंकि जाहिर है, भूवैज्ञानिक संरचनाओं को भी इन दिनों आकर्षक ब्रांडिंग की ज़रूरत है।
इस प्रांत में कई प्रसिद्ध उप-हिमनदीय विशेषताएं शामिल हैं, जिनमें विल्क्स और ऑरोरा बेसिन, साथ ही वोस्तोक झील वाला बेसिन शामिल है, जो पृथ्वी पर सबसे बड़ी ज्ञात उप-हिमनदीय झील है। हालांकि वैज्ञानिकों ने वर्षों से इनमें से कई बेसिनों का अलग-अलग अध्ययन किया है, यह पहली बार है कि उन्हें एक एकल, परस्पर जुड़ी भूवैज्ञानिक संरचना के हिस्से के रूप में पहचाना गया है। शोध दल के अनुसार, यह संरचना संभवतः वितरित घूर्णी विस्तार नामक प्रक्रिया के माध्यम से बनी है। यह तब होता है जब महाद्वीपीय क्रस्ट धीरे-धीरे एक केंद्रीय बिंदु से बाहर की ओर फैलता है। शोधकर्ता इस पैटर्न की तुलना एक हाथ से करते हैं, जहां अंगूठे का आधार स्थिर रहता है जबकि उंगलियां फैल जाती हैं। उंगलियों के बीच का स्थान त्रिकोणीय बेसिनों जैसा दिखता है जो क्रस्ट के विस्तार के रूप में बनते हैं।
पूर्वी अंटार्कटिक पंखे के आकार का बेसिन प्रांत महाद्वीपीय क्रस्ट के भीतर अब तक पहचाने गए घूर्णी विस्तार के सबसे बड़े उदाहरणों में से एक हो सकता है। वैज्ञानिकों का मानना है कि यह संरचना प्राचीन गोंडवाना महाद्वीप के निर्माण और विकास से जुड़े कई विवर्तनिक प्रकरणों के माध्यम से विकसित हुई है। यह अंटार्कटिका और ऑस्ट्रेलिया के बाद के अलगाव से भी जुड़ा हो सकता है और यहां तक कि उस महाद्वीपीय विभाजन में भूमिका निभाई हो सकती है - जो इसे उस दोस्त के भूवैज्ञानिक समकक्ष बनाता है जो हमेशा सबके नाटक में शामिल रहता है।
यह खोज कई नए प्रश्न उठाती है, जिसमें यह भी शामिल है कि संरचना कब बनी और इसके निर्माण के लिए कौन सी भूगतिकीय प्रक्रियाएं जिम्मेदार थीं। इस निष्कर्ष का महत्व अंटार्कटिका के भूवैज्ञानिक अतीत के पुनर्निर्माण से परे है। बर्फ के नीचे बेडरॉक का आकार आज भी प्रभावित करता है कि बर्फ महाद्वीप में कैसे चलती है। यह छिपा हुआ परिदृश्य उप-हिमनदीय बेसिनों और झीलों के स्थान को निर्धारित करने में मदद करता है और अंटार्कटिक बर्फ की चादर के उन क्षेत्रों की स्थिरता को प्रभावित कर सकता है जो जलवायु परिवर्तन के प्रति विशेष रूप से संवेदनशील हैं। नव पहचानी गई संरचना की जांच करने के लिए, शोधकर्ताओं ने कई स्रोतों से डेटा को संयोजित किया, जिसमें उप-हिमनदीय स्थलाकृति, भूवैज्ञानिक अवलोकन, गुरुत्वाकर्षण माप, चुंबकीय डेटा, भूकंपीय जानकारी और क्रस्ट और लिथोस्फीयर के मॉडल शामिल हैं। उनके विश्लेषण से संकेत मिलता है कि यह विशेषता अंटार्कटिक लिथोस्फीयर के भीतर गहरी विवर्तनिक प्रक्रियाओं का परिणाम है।
भूगोल विभाग के डॉ. गाइ पैक्समैन अंतरराष्ट्रीय शोध दल के सदस्य थे। उन्होंने यह अनुमान लगाने वाली गणनाओं का नेतृत्व किया कि यदि पूरी बर्फ की चादर हटा दी जाए (जिससे भूमि एक किलोमीटर तक ऊपर उठ जाएगी) तो पूर्वी अंटार्कटिका का परिदृश्य कैसा दिखेगा। इस पुनर्निर्मित "उभरी हुई स्थलाकृति" ने शोधकर्ताओं को नव पहचानी गई भूवैज्ञानिक संरचना की ऊंचाई और अभिविन्यास दोनों की जांच करने की अनुमति दी। यह अध्ययन जेनोआ विश्वविद्यालय के डॉ. एगिडियो अरमाडिलो के नेतृत्व में किया गया था और इसे इतालवी राष्ट्रीय अंटार्कटिक अनुसंधान कार्यक्रम द्वारा समर्थित किया गया था। सामग्री डरहम विश्वविद्यालय द्वारा प्रदान की गई - जिनका जाहिर तौर पर अंटार्कटिक भूविज्ञान में एक साइड हसल है।