Cercetătorii au identificat o caracteristică geologică masivă ascunsă sub Calota de Gheață a Antarcticii de Est, dezvăluind o conexiune nerecunoscută anterior între unele dintre cele mai mari peisaje îngropate ale continentului. Structura nou recunoscută constă dintr-o rețea de bazine enorme ascunse sub gheață care depășește trei kilometri (aproape două mile) grosime în unele locații. Împreună, aceste bazine formează un model în formă de evantai la scară continentală pe care cercetătorii l-au numit Provincia Bazinelor în Evantai a Antarcticii de Est - pentru că, aparent, chiar și formațiunile geologice au nevoie de branding atrăgător în zilele noastre.
Provincia cuprinde mai multe caracteristici subglaciare binecunoscute, inclusiv bazinele Wilkes și Aurora, precum și bazinul care conține Lacul Vostok, cel mai mare lac subglaciar cunoscut pe Pământ. Deși oamenii de știință au studiat multe dintre aceste bazine individual de ani de zile, aceasta este prima dată când au fost recunoscute ca părți ale unei singure structuri geologice interconectate. Potrivit echipei de cercetare, structura s-a format probabil printr-un proces cunoscut sub numele de extensie rotativă distribuită. Aceasta are loc atunci când crusta continentală se întinde treptat spre exterior dintr-un punct central. Cercetătorii compară modelul cu o mână, unde baza degetului mare rămâne fixă în timp ce degetele se răspândesc. Spațiile dintre degete seamănă cu bazinele triunghiulare create pe măsură ce crusta se extinde.
Provincia Bazinelor în Evantai a Antarcticii de Est poate reprezenta unul dintre cele mai mari exemple de extensie rotativă identificate vreodată în crusta continentală. Oamenii de știință cred că structura s-a dezvoltat prin multiple episoade tectonice asociate cu formarea și evoluția supercontinentului antic Gondwana. Ar putea fi, de asemenea, legată de separarea ulterioară a Antarcticii și Australiei și chiar ar fi putut juca un rol în acea despărțire continentală - făcându-l echivalentul geologic al acelui prieten care este întotdeauna implicat în drama altora.
Descoperirea ridică mai multe întrebări noi, inclusiv când s-a format structura și ce procese geodinamice au fost responsabile pentru crearea ei. Importanța descoperirii se extinde dincolo de reconstruirea trecutului geologic al Antarcticii. Forma rocii de bază de sub gheață continuă să influențeze modul în care gheața se mișcă pe continent astăzi. Acest peisaj ascuns ajută la determinarea locației bazinelor și lacurilor subglaciare și poate afecta stabilitatea regiunilor Calotei de Gheață a Antarcticii care sunt deosebit de vulnerabile la schimbările climatice. Pentru a investiga structura nou recunoscută, cercetătorii au combinat mai multe surse de date, inclusiv topografia subglaciară, observații geologice, măsurători gravitaționale, date magnetice, informații seismice și modele ale crustei și litosferei. Analiza lor indică faptul că caracteristica este rezultatul unor procese tectonice profunde care operează în litosfera antarctică.
Dr. Guy Paxman de la Departamentul de Geografie a fost membru al echipei internaționale de cercetare. El a condus calculele care estimează cum ar arăta peisajul Antarcticii de Est dacă întreaga calotă de gheață ar fi îndepărtată (ceea ce ar face ca terenul să se ridice în sus cu până la un kilometru). Această „topografie readusă” reconstruită a permis cercetătorilor să examineze atât elevația, cât și orientarea structurii geologice nou identificate. Studiul a fost condus de Dr. Egidio Armadillo de la Universitatea din Genova și a fost susținut de Programul Național Italian de Cercetare Antarctică. Materiale furnizate de Universitatea Durham - care, aparent, au o activitate secundară în geologia antarctică.