Forskare har identifierat en massiv dold geologisk formation under Östantarktis inlandsis, vilket avslöjar ett tidigare okänt samband mellan några av kontinentens största begravda landskap. Den nyupptäckta strukturen består av ett nätverk av enorma bassänger dolda under is som på vissa ställen är över tre kilometer tjock. Tillsammans bildar dessa bassänger ett kontinentstort solfjäderformat mönster som forskarna har döpt till East Antarctic Fan-shaped Basin Province – för att även geologiska formationer tydligen behöver catchy varumärken nuförtiden.

Provinsen omfattar flera välkända subglaciala formationer, inklusive Wilkes- och Aurorabassängerna, samt bassängen som innehåller Vostoksjön, den största kända subglaciala sjön på jorden. Även om forskare har studerat många av dessa bassänger individuellt i åratal, är detta första gången de erkänns som delar av en enda, sammanlänkad geologisk struktur. Enligt forskarteamet bildades strukturen troligen genom en process som kallas distribuerad rotationell extension. Detta inträffar när kontinental skorpa gradvis sträcks ut från en central punkt. Forskarna jämför mönstret med en hand, där tummens bas förblir fixerad medan fingrarna sprids isär. Utrymmena mellan fingrarna liknar de triangulära bassänger som skapas när skorpan sträcks ut.

East Antarctic Fan-shaped Basin Province kan vara ett av de största exemplen på rotationell extension som någonsin identifierats inom kontinental skorpa. Forskarna tror att strukturen utvecklades genom flera tektoniska episoder förknippade med bildandet och utvecklingen av den forntida superkontinenten Gondwana. Den kan också vara kopplad till den senare separationen av Antarktis och Australien och kan till och med ha spelat en roll i den kontinentala uppbrytningen – vilket gör den till den geologiska motsvarigheten till den där vännen som alltid är inblandad i allas drama.

Upptäckten väcker flera nya frågor, inklusive när strukturen bildades och vilka geodynamiska processer som skapade den. Betydelsen av fyndet sträcker sig bortom rekonstruktionen av Antarktis geologiska förflutna. Berggrundens form under isen fortsätter att påverka hur isen rör sig över kontinenten idag. Detta dolda landskap hjälper till att bestämma platsen för subglaciala bassänger och sjöar och kan påverka stabiliteten i regioner av Antarktis inlandsis som är särskilt sårbara för klimatförändringar. För att undersöka den nyupptäckta strukturen kombinerade forskare flera datakällor, inklusive subglacial topografi, geologiska observationer, gravitationsmätningar, magnetiska data, seismisk information och modeller av skorpan och litosfären. Deras analys indikerar att formationen är resultatet av djupa tektoniska processer som verkar inom den antarktiska litosfären.

Dr. Guy Paxman från Institutionen för geografi var medlem i det internationella forskarteamet. Han ledde beräkningar som uppskattade hur Östantarktis landskap skulle se ut om hela inlandsisen avlägsnades (vilket skulle få landet att studsa uppåt med upp till en kilometer). Denna rekonstruerade ”studsade topografi” gjorde det möjligt för forskarna att undersöka både höjden och orienteringen av den nyidentifierade geologiska strukturen. Studien leddes av Dr. Egidio Armadillo från universitetet i Genua och stöddes av det italienska nationella antarktiska forskningsprogrammet. Material tillhandahållet av Durham University – som tydligen har en sidoverksamhet inom antarktisk geologi.