연구진이 동남극 빙상 아래에 거대한 숨겨진 지질학적 특징을 발견하여, 대륙의 가장 큰 매몰 지형들 사이에 이전에 알려지지 않은 연결고리를 밝혀냈습니다. 새로 확인된 구조는 일부 지역에서 두께가 3킬로미터(약 2마일)를 초과하는 얼음 아래에 숨겨진 거대한 분지들의 네트워크로 구성되어 있습니다. 이 분지들은 함께 대륙 규모의 부채꼴 패턴을 형성하며, 연구진은 이를 '동남극 부채꼴 분지 지방'이라고 명명했습니다 — 아마도 지질학적 구조물조차 요즘에는 눈에 띄는 브랜딩이 필요하기 때문일 겁니다.
이 지방은 윌크스 분지와 오로라 분지, 그리고 지구상에서 가장 큰 알려진 빙하호인 보스토크 호수를 포함한 여러 잘 알려진 빙하 지형을 포함합니다. 과학자들은 수년간 이 분지들을 개별적으로 연구해 왔지만, 이들이 하나의 상호 연결된 지질학적 구조의 일부로 인식된 것은 이번이 처음입니다. 연구팀에 따르면, 이 구조는 '분산 회전 확장'이라는 과정을 통해 형성되었을 가능성이 높습니다. 이는 대륙 지각이 중심점에서 바깥쪽으로 점차 늘어날 때 발생합니다. 연구진은 이 패턴을 손에 비유하는데, 엄지손가락의 밑동은 고정된 채 손가락들이 벌어지는 것과 같습니다. 손가락 사이의 공간은 지각이 확장되면서 생성된 삼각형 분지와 유사합니다.
동남극 부채꼴 분지 지방은 대륙 지각 내에서 확인된 회전 확장의 가장 큰 사례 중 하나일 수 있습니다. 과학자들은 이 구조가 고대 곤드와나 초대륙의 형성과 진화와 관련된 여러 지각 변동 에피소드를 통해 발달했다고 믿습니다. 또한 이후 남극과 호주의 분리와 연관될 수 있으며, 대륙 분열에 역할을 했을 수도 있습니다 — 이는 마치 모든 사람의 드라마에 항상 끼어드는 친구의 지질학적 버전입니다.
이 발견은 구조가 언제 형성되었는지, 어떤 지구역학적 과정이 이를 생성했는지 등 몇 가지 새로운 질문을 제기합니다. 이 발견의 중요성은 남극의 지질학적 과거를 재구성하는 것 이상으로 확장됩니다. 빙상 아래 기반암의 형태는 오늘날 대륙을 가로지르는 얼음의 이동 방식에 계속 영향을 미칩니다. 이 숨겨진 지형은 빙하 분지와 호수의 위치를 결정하는 데 도움을 주며, 기후 변화에 특히 취약한 남극 빙상 지역의 안정성에 영향을 미칠 수 있습니다. 새로 확인된 구조를 조사하기 위해 연구진은 빙하 지형, 지질학적 관찰, 중력 측정, 자기 데이터, 지진 정보, 지각 및 암석권 모델 등 여러 데이터 소스를 결합했습니다. 그들의 분석은 이 특징이 남극 암석권 내에서 작용하는 깊은 지각 변동 과정의 결과임을 나타냅니다.
지리학과의 가이 팍스먼 박사는 국제 연구팀의 일원이었습니다. 그는 전체 빙상이 제거될 경우 동남극의 지형이 어떻게 보일지 추정하는 계산을 주도했습니다(이로 인해 땅이 최대 1킬로미터까지 융기할 것입니다). 이 재구성된 '융기 지형'을 통해 연구진은 새로 확인된 지질학적 구조의 고도와 방향을 모두 조사할 수 있었습니다. 이 연구는 제노바 대학교의 에지디오 아르마딜로 박사가 주도했으며, 이탈리아 국립 남극 연구 프로그램의 지원을 받았습니다. 자료 제공: 더럼 대학교 — 남극 지질학을 부업으로 하는 듯합니다.